скорее всего, история эта уже сегодня будет передана из уст в уста бесчисленное количество раз.

Когда Дэр вошел в бальную залу, там стоял невыносимый шум и было ужасно душно. Дверь и окна были открыты, но это мало что меняло. Спертый воздух был почти неподвижным. Дэр замедлил шаг, высматривая среди толпы Реган и Вейна. Несмотря на то что гнев не покидал его с того самого мгновения, когда он узнал, что Фрост доверил его обязанности весьма сомнительному исполнителю, оказавшись здесь, он не знал, как себя вести. Можно вообразить, как глупо он будет выглядеть, если Реган предпочтет ему общество Вейна.

– Лорд Хью?

Услышав свое имя, Дэр остановился. Свернув с намеченного пути, он поклонился двум девушкам, которые, похоже, знали его.

– Добрый вечер, сударыни. Мы знакомы? Кажется, я не имел чести…

– Как жаль, что моя мама, леди Кармак, задержалась у друзей. А то бы я попросила ее представить нас по всем правилам, – сказала брюнетка. Легкая дрожь в ее голосе указывала на то, что собственная смелость заставляет ее немного нервничать. – Позвольте представить вам мою близкую подругу мисс Тайн.

– Мисс Тайн, – кротко произнес Дэр, обрадовавшись тому, что его окликнули подруги Реган.

– Лорд Хью, – мягким голосом приветствовала его блондинка и присела в реверансе, благодарно кивнув подруге. – Позвольте представить вам младшую дочь лорда и леди Кармак, мисс Брамуэлл.

Дэр церемонно поклонился каждой из девушек.

– Для меня честь и огромное удовольствие познакомиться с вами.

Обе юные леди расцвели, услышав от него комплимент.

– Можем ли мы чем‑нибудь помочь вам, милорд? – несмело поинтересовалась мисс Тайн.

Мисс Брамуэлл оказалась более сообразительной и сразу заговорила о главном:

– Вы ищете леди Реган?

– Вы правы. Я ищу ее, – сказал Дэр, одарив леди ослепительной улыбкой. – Ее брат, лорд Чиллингсворт, сегодня не смог быть на балу, поэтому прислал меня присмотреть за ней.

Его заявление, похоже, озадачило мисс Тайн.

– А я думала, сегодня ее сопровождает лорд Вейнрайт.

При напоминании об этом Дэр с трудом сдержался, чтобы не заскрипеть зубами.

– Разумеется, лорд Чиллингсворт очень дорожит своей сестрой. Если бы была такая возможность, он нанял бы целый полк солдат, чтобы охранять ее.

Понимание забрезжило в глазах мисс Тайн и мисс Брамуэлл, словно огоньки свечи.

– О… конечно, – лучезарно улыбнулась брюнетка. – Мама обрадуется, когда узнает, как добросовестно стал относиться лорд Чиллингсворт к своим обязанностям.

Дэр подавил в себе неожиданное желание вступиться за друга. Несмотря на все свои отрицательные качества, Фрост старался, как мог, опекая Реган после того, как мать покинула их, отправившись за границу вслед за любовником. Спору нет, воспитание Реган нельзя было назвать традиционным, и все же брат и сестра прекрасно ладили до того, как в их отношения вмешалась леди Кармак.

И до того злосчастного поцелуя.

Дэр отогнал навязчивую мысль.

– Вы не знаете, где я могу найти леди Реган и лорда Вейнрайта?

Мисс Тайн коротко кивнула и покосилась налево.

– Я думаю, они… там! – Сложенным веером она указала на часть зала, предназначенную для танцев.

– Но леди Реган не танцует, – удивился Дэр.

– Ничего подобного! – хихикнула мисс Брамуэлл. – После того как мисс Суонн отучила ее нарочно наступать на ноги своим партнерам, леди Реган стала одной из ее лучших учениц.

 

Реган грациозно развернулась и присела в реверансе перед Вейном, когда тот, улыбаясь, поклонился. Потом она присела перед джентльменом справа от нее.

– Так ты умеешь танцевать? – тихо произнес ее партнер.

– А ты боялся, что я тебе все ноги оттопчу? – обронила она и улыбнулась паре, стоявшей напротив них. – Ты думал, я забыла, как вы с Хантером и Сином учили меня танцевать?

Реган услышала сдавленный смех Вейна, когда они пошли вперед и поменялись местами с соседней парой.

Могла ли она забыть уроки танцев с порочными лордами? Синяки на локтях, ноющие пальцы ног, общий хохот… Когда мисс Суонн в первый раз увидела танец в исполнении Реган, кому‑то пришлось бежать за нюхательной солью, чтобы привести в чувство несчастную леди.

Вейн одной рукой сжал ладонь своей партнерши, вторую положил на ее узенькую ровную спину, потом повернул ее. Он продолжал смеяться, когда они возвращались на свое место.

Реган же изо всех сил старалась выглядеть строгой.

– Ведите себя прилично, – назидательным тоном промолвила она. – Неудивительно, что мисс Суонн решила, будто танцам меня обучала стая павианов!

Этого Вейн выдержать уже не мог. Он отошел на два шага в сторону от остальных танцующих и уперся ладонями в колени. Все его тело содрогалось от приступов безудержного хохота. Реган извинялась перед остальными парами, когда Вейн снова поймал ее руку и вытащил из шеренги танцующих.

– Подожди!

Вейн потянул ее к ближайшей открытой двери, которая, как выяснилось, вела в узкий коридор.

– С тобой невозможно танцевать! – переводя дыхание, воскликнула Реган. Она оттолкнула Вейна, повернулась и привалилась к стене. – Из‑за тебя я наступила на ногу мистеру Осборну!

– Ничего страшного, все наступают Осборну на ноги, – сказал Вейн и, положив руку себе на живот, подошел к ней. – Прости меня, Реган, но видеть, как ты топаешь между танцующими котильон…