style="margin:0cm;margin-bottom:0.0001pt;text-align:justify;text-indent:1cm;font-size:16px;font-family:'Times New Roman', serif;">– Боже мой! Это все из‑за того пожара в «Ноксе»? Да это было пять лет назад. И все произошло случайно. – Поскольку Дэр стоял очень близко к ней, буквально прижав ее к стене, девушка старалась избегать его взгляда. – Меня и так уже достаточно наказали за мое страшное преступление.

Заинтересовавшись, он слегка наклонил голову.

– Это каким же образом?

Она вздохнула.

– Не важно, – негромко произнесла Реган. – Теперь, когда ты рассказал о своих обязанностях и дал понять, что заниматься этим тебе самому не доставляет удовольствия, я могу вернуться в зал? Tea и Нина станут меня искать.

– Так ты думаешь, что Фрост отправил тебя в Академию из‑за пожара?

Конечно же, она так не думала. Фрост приказал слугам собрать ее вещи в тот же день, когда застукал ее со своим другом в недвусмысленной ситуации. Теперь, когда Реган стояла лицом к лицу с Дэром, ей не хватало мужества напомнить ему о том поцелуе.

– Может быть, Фросту просто не понравилось, что я поцеловал его младшую сестру?

Как видно, Дэр был человеком менее щепетильным.

Реган посмотрела на него, несколько раз моргнула, и неожиданно ею овладело игривое настроение.

– Мне не хочется вспоминать о прошлом. – Она начала отодвигаться, но тут Дэр взялся за стойки перил по обеим сторонам от нее, чтобы она не смогла выскользнуть.

– Ты ведь помнишь наш поцелуй, mon coeur?

Реган смахнула невидимую пылинку с рукава.

– Смутно.

Ухмыльнувшись, Дэр не удержался и дернул ее за локон, свисающий рядом с левым ухом.

– Я помню, у тебя тогда неважно получилось.

Ее подбородок взметнулся вверх.

– Меня до этого еще никто не целовал, ты, кретин!

– Кретин… Осторожнее, миледи, ваш лоск начинает тускнеть, – поддразнил он ее.

– Тупица! – прошипела Реган, оттолкнула его правую руку и направилась к двери. – Одного не могу понять: и почему это мне казалось, что я скучаю по тебе?

Это сердитое признание кольнуло Дэра в сердце. Значит, его шуточки задели Реган за живое. Он почувствовал себя мерзавцем.

– Реган! Вернись!

– Нет уж. Спасибо, – бросила она и яростно потянула дверную задвижку. Зарычав от злости, девушка отпустила неподатливую латунную ручку и стремительно развернулась. – И еще хочу тебе сказать: твой поцелуй был совсем не похож на то, чего я ожидала от порочного лорда.

– В самом деле? – Дэр шагнул к ней, но она была настолько рассержена, что он остановился на полдороги. Они начали медленно идти по кругу, напряженно глядя друг другу в глаза, как кулачные бойцы. – А чего же ты ожидала от порочного лорда?

Реган развела руки ладонями вверх. Если бы он действительно был ее противником, это сделало бы ее беззащитной.

– Фейерверка! – воскликнула она. – Обжигающего, яркого. Ослепительного. Даже в пятнадцать лет я понимала разницу между искрой и неукротимым пламенем.

О, как захотелось Дэру схватить эту девчонку и вытрясти из нее душу за то, что она так отомстила ему за его неосторожную насмешку над ее неопытностью. И все же он совладал с собой.

Но потом Реган сказала:

– К счастью, после этого меня целовали десятки настоящих знатоков. – После этих слов на ее лице появилась самодовольная улыбка.

Десятки. Ноздри Дэра задрожали, в глазах потемнело, когда он представил себе, как Реган оттачивает искусство поцелуя с широкоплечими фермерами и деревенскими сквайрами. Интересная школа у мисс Суонн.

– Дэр!

Он и сам не понял, как схватил ее за плечи и прижал к груди.

– Пять лет – большой перерыв между поцелуями. Может, нам стоит возобновить дружбу?

– О‑о‑о‑ох! – был ее ответ, когда Дэр припал к ее губам.

Поцелуй получился крепким, жадным и, к сожалению, недолгим. Так показалось Дэру, когда с громким чмоканьем их уста разъединились. Ощущая ее вкус на губах, Дэр только сейчас заметил, что Реган стоит на цыпочках и буквально висит на нем, вцепившись в отвороты его черного сюртука. Он подхватил ее за локти, когда она покачнулась, и не отпускал, пока она не встала уверенно на ноги.

– Что ж… – произнесла девушка немного смущенно. – Надо полагать, наша дружба возобновилась… – Когда она пришла в себя, голос ее зазвучал тверже. – А теперь прошу меня простить. Я и так слишком задержалась.

Заложив руки за спину, Дэр позволил ей пройти. Он не совсем доверял самому себе, потому что ощущал иррациональное желание снова впиться в ее уста.

– Боишься задержаться не с тем мужчиной и запятнать свое доброе имя?

На этот раз дверь открылась без усилий. Реган, чуть повернув голову, обронила с грустной улыбкой:

– О каком добром имени ты говоришь? Я, можно сказать, всю жизнь провела с «не теми» мужчинами.

Под разнесшийся эхом по лестнице хохот Дэра она молча ушла.

Дэр повернулся спиной к двери и положил локти на перила. Черт, все‑таки хорошо, что Реган вернулась. Хоть он давно уже убедил себя в обратном, ему не хватало ее присутствия. Она была одной из немногих, кто мог заставить его смеяться до упаду, до колик в животе.

Она всегда умела просочиться сквозь ту эмоциональную стену, которой он окружил свою душу. И это была одна из причин,