— Вот, — довольно сказала Сюзанна, отступая на шаг. — Теперь, если миледи Офелия сегодня увидит вас в коридоре, у неё испортится утро.

— Какая ты добрая, — сухо заметила Рогнеда.

— Я стараюсь.

Они вышли из покоев вместе.

Утренний замок был уже на ногах: слуги сновали по коридорам, где-то перекликалась стража, в окна лился ясный свет. Сюзанна шла чуть впереди, уверенно выбирая путь к королевскому кабинету. По дороге несколько человек обернулись на Рогнеду, и она сразу почувствовала, что новый наряд выполняет свою работу. На неё смотрели уже не только как на странную девушку, оказавшуюся при дворе, а как на ту, кого начинают воспринимать всерьёз.

У кабинета Ричарда Сюзанна остановилась.

— Я подожду снаружи, госпожа, — сказала она тихо. — Если разговор окажется неприятным, я потом хотя бы смогу принести вам что-нибудь сладкое.

Рогнеда хмыкнула.

— Это угроза или поддержка?

— Поддержка с сахаром.

Рогнеда благодарно коснулась её руки и постучала.

Изнутри раздалось короткое: — Войдите.

Кабинет короля был залит утренним светом. На большом столе лежали развёрнутые карты, письма с печатями, несколько фигурок из тёмного дерева, которыми, видимо, обозначали отряды или крепости. Ричард стоял у окна, но, услышав её шаги, обернулся.

Его взгляд на секунду задержался на её платье.

— Вам идёт, — сказал он без лишних предисловий.

— Благодарю, — ответила Рогнеда.

Он жестом указал ей подойти ближе к столу.

— У нас мало времени, поэтому скажу прямо. Через несколько дней прибудут гости с Севера. Несколько лордов и их люди. Формально — для обсуждения торговых и военных договорённостей. На деле — чтобы увидеть вас.

Рогнеда не удивилась.

— Конечно. Новую диковину двора.

Ричард чуть поморщился.

— Не говорите о себе так.

— А как мне говорить? — спокойно спросила она. — Как о будущей королеве? Или как о силе, которую нужно показать в нужный момент правильным людям?

Король выдержал её взгляд.

— Как о женщине, рядом с которой я хочу видеть корону.

Фраза прозвучала красиво. Почти искренне. Но Рогнеда уже слишком хорошо научилась слышать то, что стоит за словами.

Ричард продолжил: — На приёме вы будете находиться рядом со мной. Не в стороне, не под покровом, не как скрываемая тайна. Они должны видеть, что вы — часть двора и что ваше место определено.

— Иными словами, — тихо сказала Рогнеда, — я должна стать подтверждением вашей власти.

— И защитой для самой себя, — жёстко ответил он. — Чем яснее будет ваше положение, тем труднее будет тем, кто ищет способ его разрушить.

Она провела пальцем по краю карты, лежавшей на столе.

— Это всё?

— Нет. Есть ещё восточная граница, — сказал Ричард. — Оттуда пришли дурные вести. Снова появились твари. Небольшие, но агрессивные. Нападают на патрули и селения у лесной кромки. Через некоторое время я выдвинусь туда с отрядом.

Рогнеда медленно подняла на него глаза.

— И вы хотите взять меня с собой.

Это был не вопрос.

Ричард не отвёл взгляда.

— Да.

Она коротко, безрадостно усмехнулась.

— Ну конечно. Сначала гости с Севера, потом монстры на востоке. Удобно. Меня снова используют как оружие, а не как любимую женщину, которой предложили руку и сердце.

В кабинете на мгновение стало очень тихо.

Ричард подошёл ближе. Не резко, но так, чтобы между ними осталось меньше расстояния и больше правды.

— Если бы я видел в вас только оружие, — тихо сказал он, — вы бы уже стояли не здесь, а в походной ставке под охраной магов и генералов. И никто не стал бы спрашивать, что вы чувствуете.

— Но вы всё равно берёте меня туда, где нужна сила феникса.

— Потому что эта сила — часть вас. И потому что я не могу позволить себе делать вид, будто её не существует.

Рогнеда отвела взгляд.

— Очень удобно быть королём. Можно называть необходимость чувствами.

Ричард долго молчал, потом произнёс уже тише:

— А вам удобно делать вид, что между долгом и чувствами всегда можно выбрать что-то одно?

Она не ответила.

Потому что ответ был слишком сложным.

Наконец король отступил к столу.

— Подумайте об этом, — сказал он уже более официально. — А пока — готовьтесь к приёму. Сегодня после полудня вам передадут список северных домов. Вы должны знать, кто из них будет искать в вас союзницу, кто — слабость, а кто — угрозу.

Рогнеда слегка склонила голову.

— Как прикажете, Ваше Величество.