Алонсо, не отвечая, присел у земли и провёл пальцами по сухой траве. Потом достал из мешочка маленький кристалл на цепочке и поднёс его к почве. Камень сначала остался тусклым, а затем внутри него вспыхнула слабая тёмно-красная искра.

Ивар шагнул вперёд.

— Это что?

— Остаточная скверна, — ответил Алонсо. — Старая, глубоко ушедшая. Почти спящая. Но не мёртвая.

У Рогнеды по спине пробежал холод.

— Она связана со мной?

— Пока не знаю, — сказал маг. — Но место откликнулось именно на вас. А это уже нехорошо.

— Прекрасно, — пробормотал Бёвард. — Мы пришли просто позаниматься и нашли древнюю мерзость. Очень удачный вечер.

Ивар молчал, но его рука уже легла на меч.

А потом лес ответил.

Сначала дрогнули ветви ближайшей берёзы, хотя ветра не было. Затем что-то зашуршало в траве у дальнего края поляны. Потом ещё раз — уже с двух сторон. Тени между деревьями словно стали гуще.

— Назад, — негромко сказал Ивар.

Рогнеда не успела даже спросить, что происходит.

Из-за корней старого дуба вырвалось первое существо.

Оно было размером с крупную собаку, но с чересчур длинными передними лапами, вытянутой мордой и глазами, которые светились тусклым болотным жёлтым. За ним показались ещё два. Их тела казались собранными из коры, засохших веток и тёмной слизи, а двигались они слишком быстро для чего-то, что должно было быть мёртвым.

— Это не монстры с границы, — бросил Алонсо. — Это лесные искажения. Кто-то или что-то держало их здесь.

— Сейчас они, похоже, решили познакомиться, — процедил Бёвард, выхватывая меч.

Первое существо рванулось прямо к Рогнеде.

Ивар оказался быстрее. Его клинок сверкнул в сумерках, и тварь отлетела в сторону, зашипев так, будто внутри неё кипела смола. В ту же секунду вторая прыгнула с другого фланга — уже на Бёварда. Тот встретил её с таким удовлетворением, словно весь вечер только этого и ждал.

— Ну наконец-то что-то честное! — рявкнул он, сшибая тварь с лап.

Алонсо вскинул посох, и воздух у него над ладонью вспыхнул знакомым голубоватым светом. Сеть магических линий ударила по земле перед поляной, на миг отрезая существ от центра круга.

— Рогнеда! — крикнул он. — Не бей широко! Чистое пламя, узко, только по скверне!

— Конечно, — выдохнула она. — Просто, как всегда.

Даже в этот момент Бёвард успел бы хмыкнуть, если бы не уворачивался от когтей.

Рогнеда вытянула руку. Тепло вспыхнуло сразу, слишком охотно, будто само место подталкивало её к удару. На кончиках пальцев расцвёл золотисто-алый огонь — живой, яркий, в отличие от той багровой скверны, что гнила в земле. Она направила его в ближайшую тварь.

На этот раз пламя не взорвалось.

Оно ударило короткой волной, обхватило существо, и то сжалось, заверещало, будто в нём лопались мокрые сучья, а потом осыпалось на землю чёрной пылью.

— Вот! — заорал Алонсо почти радостно. — Именно так! Только не увлекайтесь!

— Поздно советовать «не увлекаться» посреди нападения! — крикнула Рогнеда в ответ.

Ивар отбросил вторую тварь назад, но та не умерла, а снова собралась из скрипящих веток и бросилась к нему с новой яростью. Он рубил точно и жёстко, как всегда, но Рогнеда вдруг поймала себя на том, что смотрит не на бой, а на него.

На то, как он двигается.

Как резко разворачивает плечо.

Как прищуривается перед ударом.

И сердце снова больно кольнуло: слишком знакомо. Слишком.

Тварь чуть не достала его сбоку.

— Ивар! — вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.

Он обернулся на голос всего на долю секунды — и этой доли хватило Бёварду, чтобы вклиниться между ним и чудовищем.

— На поле боя смотреть надо не на госпожу! — рявкнул Бёвард, разрубая существо пополам.

Ивар ничего не ответил, только мгновенно вернулся в стойку. Но даже в суматохе Рогнеда увидела, как на миг у него изменилось лицо — словно не слова Бёварда, а её крик задел в нём что-то глубже.

Тем временем лес шевельнулся снова.

— Их больше, — коротко сказал Алонсо. — И они идут не сами. Это реакция на пробуждение следа.

— Можете говорить менее магически и более полезно? — бросил Бёвард.

— Если коротко: мы их разбудили.

— Великолепно.

Из темноты между деревьями проступили ещё три силуэта — выше прежних, худее, с длинными ветвистыми конечностями.

Алонсо выругался уже совсем не по-магически.

— Уходим к замку, — скомандовал Ивар.

— Нет, — резко сказала Рогнеда.