— Мой названый брат… Он поступил очень подло и не достоин носить фамилию Альба.

— Я не держу на него зла. Мануэль лишь пытался быть счастливым. Не все такие идеальные, как ты. Думаю, этот неблаговидный поступок очень тяготил его до самого последнего вздоха. Несмотря на бесконечные повторения в письме, что он ни о чём не жалеет, уверена — случись подобное ещё раз, он бы поступил по-другому.

— Ты так его защищаешь… Ещё бы, два года вместе. Да и какое значение сейчас имеет то, что мы не можем изменить. — Вздох Карлоса разрывает мне сердце, и я, пересилив себя, поворачиваюсь к нему лицом.

Герцог Альба стоит в полуметре за моей спиной, и, обернувшись, я сразу тону в прохладной зелени его глаз. По телу пробегает дрожь, и, мне кажется, будто только вчера Карлос, сажая меня в карету, долго держал мою руку в своих ладонях, а я также тонула в его глазах.

Словно и не было этих двух лет…

— Клариса, знаешь ли ты, сколько всего произошло со мной с нашей последней встречи? — Едва Карлос прикасается ко мне своими руками, я чувствую, как огненный жар проникает в моё тело через его пальцы.

— Донья Клариса, мы нашли хозяина! И второго… Презренного сеньора де Сильву. — Анхель зло сплёвывает на траву, чего никогда раньше не позволял себе в моём присутствии. Этим он выражает своё отношение к дону Франсиско.

Освобождаюсь от рук Карлоса, торопясь в сторону главного входа, где на земле виднеется лежащее тело, покрытое мятой тканью. Узнаю этот цвет… Слуги сняли штору в главном зале уцелевшего крыла и накинули её на Мануэля.

Карлос бежит следом за мной, и видя, как я собираюсь поднять край тряпки, останавливает меня.

— Пусти! Это мой муж… Я хочу его видеть. — Дёргаю руку, но Карлос перехватывает меня и заключает в объятия.

— Нет, Клариса! Ты хоть представляешь, как выглядит сгоревший труп? Зрелище не для слабых женщин. К тому же Мануэля уже не узнать. Ты даже не поймёшь, что это он.

— Отпусти, я должна убедиться! — Не в силах больше себя контролировать рвусь из крепкой хватки Карлоса, но он прижимает меня спиной к своей груди, скрестив мои руки спереди, так что я не могу пошевелиться.

Беспомощность, ужас и нервное напряжение прорываются наружу. Я извиваюсь как змея, кричу, плачу, кусаю Карлоса за палец в попытках освободиться, но у меня ничего не получается. Против крепкого мужчины мне не хватает сил и в итоге, совершенно вымотавшись, с растрёпанными волосами и заплаканным лицом я вишу у Карлоса на руках словно тряпичная кукла.

Подобные приступы и нервные срывы случались с моей тётей, которая в итоге сошла с ума. Что, если меня ждёт та же участь?

— Всё в порядке, можешь больше не держать. Я не пойду смотреть на обгоревшие останки мужа. По крайней мере, не сейчас.

— Какая же ты упрямая. — Карлос ворчит, но отпускает меня, и я совершенно опустошённая бросаю последний взгляд на тело Мануэля, накрытое тряпкой, и, собравшись с силами, плетусь к правой половине дворца, уцелевшей от пожара.

— Клариса, садись в мою карету, я отвезу тебя в дом отца. Незачем здесь оставаться.

Замираю посередине аллеи и с удивлением оглядываюсь на Карлоса, словно впервые его вижу.

— У тебя нет права указывать мне, что делать.

— Почему ты злишься на меня?

Не знаю, как ответить на вопрос Карлоса. Даже когда я думала, что он сбежал накануне свадьбы, я не злилась на него. Почему же сейчас не могу сдерживать себя и срываюсь на герцога Альбу? Ведь правда открылась, и теперь я знаю, что меня никто не бросал.

Карлос делает шаг ко мне, нерешительно протягивая руки, но я отшатываюсь от него как от больного чумой, боясь нежных успокаивающих объятий. Если он снова прикоснётся ко мне, я уже не смогу делать вид, будто ничего к нему не испытываю.

— Извините, герцог Альба, только что на моих глазах Мануэль погиб в огне, а я сама едва не задохнулась дымом. Я плохо себя чувствую и не в состоянии сейчас с кем-либо общаться. — Подзываю Мигеля, который тактично стоит поодаль, но прежде чем уйти, пристально смотрю на Карлоса. — Я не сержусь на вас… Прошу меня простить, как только я приду в себя и похороню мужа, смогу достойно вас поблагодарить за моё спасение.

Ухожу, не оглядываясь, не дав Карлосу шанса ответить.

Совсем не так я представляла себе встречу с герцогом Альбой после двухлетней разлуки.