— Лекарь сказал, я скоро умру. Неумеренные алкогольные возлияния лишили меня шанса на долгую жизнь. Моё здоровье не выдержало, так что терять мне нечего. По крайней мере, я умру в родных стенах дворца, где появился на свет. Но сначала… — Дон Франсиско медленно идёт ко мне, и я мечтаю исчезнуть, раствориться, словно дым, который заполняет комнату, мешая дышать. — Мы развлечёмся с тобой на славу. Вижу, тебе нравятся мужчины семьи Альба… Что ж, я покажу, какие мы на самом деле.

Последних слов дона Франсиско я не слышу, потому что не отрываясь смотрю в сторону двери. Мануэль бесшумно появился в проёме, и я замечаю, с каким остервенением его пальцы впились в подлокотники кресла.

На лечении в Италии один старый мастер сделал особые колёса с ручками. Благодаря им Мануэль, наконец, получил возможность самостоятельно передвигаться, куда ему хочется, без посторонней помощи.

Пытаюсь закричать, но дым уже проник в мои лёгкие, и вместо слов я лишь содрогаюсь от кашля.

Мануэль делает усилие, и я вижу по лицу, чего ему это стоит. С помощью рук он опускает ноги с подставок на пол и пытается встать. Со слезами на глазах смотрю на мужа, твёрдо стоящего в проёме. Никогда не задумывалась, какой он на самом деле высокий…

Моя радость длится несколько секунд, а затем Мануэль бросается вперёд и крепко хватает дядю руками.

— Беги, сейчас же! Клариса! Приди в себя! Спасай свою жизнь!

Как только сказанного мужем доходит до меня, я пытаюсь преодолеть головокружение и встать на ноги.

Тело совсем не слушается, глаза слезятся от дыма, но я ползу на коленях к Мануэлю.

— Я не оставлю тебя! — Шепчу не в силах говорить, но по лицу мужа вижу, что он меня услышал.

Дон Франсиско впадает в бешенство и остервенело рвётся из железной хватки Мануэля. Судя по всему, сеньор де Сильва не ожидал, что его племянник обладает такой физической силой.

— Клариса, брось меня и беги! Нам не выбраться отсюда вдвоём…

Мне наконец-то удалось встать на ноги, но я надышалась дымом, поэтому в глазах всё плывёт.

Раздаётся ужасный грохот, треск потолочных перекрытий и огромная люстра вместе с куском лепнины падает с потолка прямо на Мануэля. И он, и дон Франсиско оказываются погребены под грудой дымящихся обломков.

Собрав остатки сознания, я делаю шаг в сторону мужа, но комната вокруг меня кренится набок и я лечу в бездну.

Мне не страшно и не больно. Наоборот… Я испытываю облегчение. Скоро всё это закончится, и не нужно будет каждое утро пытаться унять ноющее сердце. Я умру здесь, рядом с Мануэлем, во дворце, который так и не стал мне настоящим домом. Как жаль, что перед смертью я не увижу отца… И Карлоса… Мою единственную любовь в этом мире…

Я уже умерла? Почему так жарко и вокруг меня языки пламени? Хотя… Будучи в браке, я мечтала о другом мужчине. Конечно же, после смерти за такое положен ад.

— Держись, не умирай, я спасу тебя!

Этот мягкий баритон… Карлос… Любимый голос, который я могу слушать вечно…

Неужели даже адское пламя не избавит меня от мыслей о нём. Или это и есть моя пытка?

— Клариса, открой глаза!

Желание быть с Карлосом так сильно, что я чувствую его, будто он рядом

Крепкие руки обнимают меня, неуловимый аромат каких-то экзотических цветов, смешиваясь с запахом дыма, кажется знакомым, и я просто наслаждаюсь несбыточной мечтой.

— Клариса, ты в порядке? Почему ты улыбаешься? Приди в себя! Анхель, срочно за лекарем! Мигель, мне кажется, ей трудно дышать… Неси воду.

Голос Карлоса звучит немного грубее, чем я его помню. Я слышу в нём волнение, страх, злость и ещё что-то неуловимое.

Надеюсь, этот ад продолжится… Хочу вечность лежать среди языков пламени, слушая любимый голос. Если я это и не ад вовсе.

Тёплое дыхание… Уверенные губы находят мой рот… Хочу, чтобы это никогда не заканчивалось.

А затем…

Чувствую воздух, распирающий мои лёгкие и меня словно, складывает пополам ужасный приступ кашля. Изо всех сил стараюсь дышать, как едва не утонувший человек, чудом выбравшийся из воды.

Вдыхаю и ртом, и носом, снова захожусь в кашле, и с большим усилием открыв слезящиеся глаза, осматриваюсь по сторонам.

Боковой выход из дворца… Фонтан с нимфами в окружении цветущих бугенвиллий…

— Я не умерла?

— Пока я жив, этого не случится. — Хриплый голос сзади окончательно приводит меня в сознание.