Я знаю, что каждый вечер Мануэль ожидает меня в своих покоях и понимаю — так не может продолжаться. Однако интимная близость всё изменит, а я с некоторых пор боюсь перемен.

Кроме того, боль от разлуки с Карлосом, всё ещё не прошла. Наоборот, тоска по нему стала такой невыносимой, что жжёт меня огнём изнутри. Я не могу перестать любить его, и это одна из причин, почему я не хочу близости с Мануэлем.

Отбрасываю печальные мысли и велю повару приготовить любимую паэлью Мануэля на ужин.

— Донья Клариса, мне нужно вам кое-что сказать. — Шаги братьев-наёмников совершенно бесшумные, и я, вздрогнув, оборачиваюсь на голос Анхеля.

— В чём дело? Мануэль хочет что-нибудь ещё помимо пирожных?

— Сегодня вечером нас посетит Дон Франсиско. Только что слуга принёс от него письмо. Дон Мануэль просил вам передать: если вы не захотите, он его не пустит во дворец.

Тяжёлый вздох вырывается из моей груди. Конечно, я не хочу видеть этого человека, но он дядя моего мужа.

— Передайте Мануэлю, что я не против. Если он поведёт себя недостойно, вы же будете рядом?

Как и Мануэль, я теперь во всём полагаюсь на двух смуглых братьев. Старый герцог Альба спас их когда-то, выкупив у торговца рабами на востоке. С тех пор они поклялись, что будут защищать Мануэля даже ценой своей жизни.

Немногословные и преданные братья Торрес стали незаменимой поддержкой молодому хозяину, а теперь и мне.

Встреча с Доном Франсиско — последнее, чего я ожидала этим вечером, но ради Мануэля я потерплю.

* * *

Ужин проходит вполне спокойно до тех пор, пока дядя по своему обычаю не напивается хереса. Он жалуется на плохое самочувствие, боль в желудке, и я скрепя сердце предлагаю ему остаться на ночь во дворце.

Слуги провожают перебравшего алкоголя Дона Франсиско в спальню, а я успокаиваю Мануэля.

— Не волнуйся! Он всего лишь переночует здесь и покинет дворец Лирия с утра.

— Запри дверь в спальню, а лучше приходи ночевать ко мне.

Делаю вид, что ничего не слышала. Это первый раз за всё время брака, когда муж предлагает нечто подобное, и я совсем не готова ему ответить.

— Сеньор Мануэль, вам письмо! — В комнату быстрым шагом входит дворецкий и передаёт мятый конверт, подписанный аккуратным красивым почерком, а у меня всё сжимается внутри от предчувствия.

За эти два года я слышала о Карлосе всего несколько раз, и знаю лишь, что он благополучно добрался до Мехико, а затем с поддержкой вице-короля Новой Испании, его назначили губернатором Кубы.

Наблюдаю за Мануэлем, пока он читает письмо. Несколько раз муж меняется в лице, снова перечитывает текст на небольшом клочке бумаги, пока не мнёт его и не отбрасывает на маленький столик.

Стою в нерешительности, но Мануэль откидывается в кресле, закрыв глаза, и я уже начинаю думать, что он уснул.

Беру мятое письмо в руки и медленно разворачиваю.

'Дорогой Мануэль, пусть ты и не считаешь меня родственником, я всегда относился к тебе как к брату. Поэтому прошу прощения за всё плохое, что, по-твоему, я совершил.

Поздравляю со свадьбой! Тебе повезло взять в жёны замечательную девушку. Пожалуйста, сделай её счастливой!

Его Величество король Филипп V пригласил меня на аудиенцию в награду за борьбу с пиратами и заслуги перед короной в качестве генерал-губернатора Кубы. В конце августа я буду в Мадриде и хотел бы навестить тебя и твою молодую жену во дворце Лирия.

Карлос, герцог Альба.'

Письмо падает у меня из рук.

— Ты ведь уйдёшь к нему? — Мануэль спрашивает, так и не открыв глаз, а в его сломленном голосе я чувствую страх и обречённость.

— Я никуда не уйду. — Отвечаю мужу и удивляюсь, сколько боли слышится в моих словах. — Я буду с тобой до самого конца.

— Даже если узнаешь, что я совершил очень плохой поступок? — Слыша, с какой надеждой Мануэль меня спрашивает, мне становится его жаль. Как обычно…

— Всего лишь один плохой поступок? Конечно, прощу, никто из нас не идеален. Люди склонны ошибаться. Я тоже могла бы рассказать о моих плохих поступках. — Вымученно улыбаюсь мужу. — Не волнуйся, тебе не удастся от меня отделаться, и я буду твоей женой, несмотря ни на что.