— Смотрите, такое вы видите первый и последний раз. Корень морозного шиповника, собранный на самой высокой горе мира. Чешуя горной трёхглавой гидры. Слёзы спящего крокодила, — он приподнял бутылочку, на дне которой перекатывалась одна большая капля. – Корень тишины из Шепчущего леса. Туда побаиваются даже драконы заходить. И нектар мерцающего кактуса из далёкой жаркой пустыни. Ингредиенты, на которые дышать страшно. А глава драконов… он отдал их мне с таким видом, будто это сор, который во дворе валяется.

— И что, просто отнести это травнице в деревню? — выпалил Кейсон, самый молодой и нетерпеливый из бандитов.

— Тот, кто ещё ни разу в этой деревне не был. И это будет женщина.

— Почему женщина? — Гарольд тут же получил ещё один вопрос от Кейсона.

— Да потому что, любознательный друг, это зелье для драконицы. Для усиления её сущности. Им нужно сильное здоровое потомство, способное обращаться во вторую ипостась по первому зову крови. Травница должна поверить, что зелье нужно знатной даме. Мужчину с таким заказом заподозрят сразу, — Гарольд, пребывая в хорошем расположении духа, доходчиво пытался донести свою мысль. В другой раз он бы с удовольствием отвесил подзатыльник вместо слов.

— А где мы возьмём знатную даму? — вклинился другой голос. — У селянки таких денег не бывает. И платья подходящего нет.

— Ничего, мы сумеем пустить пыль в глаза травнице. Дорогую одежду раздобудем. Бабушка Линн, у кого в родственниках есть смышлёная девица, способная сыграть богатую даму? – повернувшись к бабушке, поинтересовался Гарольд.

— Найду, не сомневайся. И в роли сопровождающей выступлю, — улыбнулась та. – А что, у травницы была, лекарство получила. На радостях рассказала всем желающим о лучшей травнице в округе, меня нашла богатая дама, вот я и вызвалась сопроводить её с прислугой в соседнюю деревню. Дом показать да денежку малую заработать за помощь.

— Да, ты права, боязно отправлять девицу одну на такое задание. На кону не только золото. На кону наши жизни. Если мы обманем драконов… они сотрут нас в порошок. Им не нужны будут объяснения. Им нужно будет зелье. А если мы его не предоставим — значит, обманули. А за обман они мстят.

***

Дни потянулись однообразной чередой. Рассвет заставал меня уже на ногах, а закат — с пустыми руками и тяжестью на сердце. Каждая тропинка в лесу стала знакомой, каждая травка — узнаваемой. Мы с Чи-Чи облазили каждый угол, прощупали землю у корней вековых деревьев и на солнечных полянах всё исходили, но заветный клочок волшебной земли, который спас бы его подругу, словно растворялся в воздухе. В голову закрадывались мысли: а есть ли он здесь вообще?

Тем временем ко мне потянулись жители со всей деревни и даже приезжали из соседних. За несколько дней я научилась варить лекарства от боли в животе, от тошноты, от насморка и боли в горле. Лёгкие по составу микстуры я могла варить и без помощи котяруса.

Несколько раз поступали и более сложные запросы, но я справилась.

— Уф-ф… — вытирая со лба несуществующий пот, устало опустилась на стул. Запахи разных трав — горьких, терпких, сладковатых — витали по кухне.

— Селестия, — мурлыкающе сообщил Чи-Чи, растянувшись на подоконнике в лучах послеполуденного солнца, — твой поставщик трав во двор заходит. Идёт с двумя свёртками.

Сердце сделало в груди весёлый кувырок. Вся усталость мгновенно испарилась. Я подскочила, подбежала к маленькому, чуть затёртому зеркалу, смахнула с лица непослушную прядь волос, сбросила запачканный фартук и поправила платье. На губах сама собой расцвела улыбка.

— Ой-ой-ой, — похихикивая, Чи-Чи грациозно выгнул спину. – Красоту наводит невеста наша.