— Сделаем ещё один круг, — предложила я, окидывая взглядом ещё не исхоженный участок леса. — Вдруг повезёт найти растоптанного слизняка? Для варева он очень нужен. А потом сразу домой!

— Наконец-то! — оживление в их голосах было искренним и мгновенным. Они уже предвкушали конец похода.

— Селестия, — Габриэль подошёл ко мне с хитрой улыбкой. — Мы занесём травы, а потом можно мы с Даниэлем сбегаем на речку? Рыбку половить. Если не нужна будет — в деревне продадим.

— Почему вы ее продавать собрались? — прищурилась я, продолжая аккуратно срезать стебли.

— В лавку новые сладости завезли! И домой продуктов… — начал было Габриэль и тут же споткнулся на полуслове, получив от брата толчок в бок.

— Ага… — я хитро улыбнулась. — Значит, вчера вы наловили больше, чем мне сказали? Признавайтесь, не буду ругаться.

— Ну да… — смущённо потупился Габриэль. — Пять рыб! Три продали, на сладости. Но мы не одни ели! Ребят из деревни угощали, тех, кому не повезло с уловом!

— Угощать друзей — это хорошо и правильно, — кивнула я. — Ладно, так и быть, отпущу. Но как договаривались: ни шагу на глубину! И одну, самую крупную рыбину принесёте домой. Сделаем пирог, если, конечно, она не окажется костлявой.

— Обязательно! Да-да! — закивали они в унисон, сияя от счастья.

Ещё с полчаса мы побродили по лесу, но заветного гриба так и не нашли. Возвращались уже по-настоящему уставшие, солнце припекало вовсю. Я тихонько бормотала себе под нос:

— Ни в лавке не было, ни здесь… Как же теперь быть?

План вырисовывался сам собой: сегодня — разобрать и развесить травы для сушки, а завтра на рассвете — снова в лес, чуть глубже, авось и повезёт.

***

Селестия с братьями удалялись от леса всё дальше, в этот раз они не заметили, что за ними пристально следят. Дракон умело скрывал своё присутствие.

Гер вздохнул и развернулся в сторону леса.

«Опять возвращаться в лес на поиски, — пронеслось в его голове, и он мысленно услышал низкий, похожий на отдалённый гром рык своего второго «я». — Я её охранял, что тебе ещё неймётся? — тихо проворчал в ответ Гер, будто споря с невидимым собеседником. — Какой ещё гриб нужно найти? Если уж ты взялся ухаживать, то будь добр, вытаскивай золото из сейфа или дари цветы. Вчера заставил купить редкие травы, пришлось подбрасывать у порога, как какому-то воришке. А сегодня я, благородный дракон, слуга государев, вынужден бродить по чащобе в поисках какого-то… «слизняка растоптанного».

Внутри него что-то мощно взволновалось, заставив вздрогнуть. Гер закатил глаза.

— Нет, ни в коем случае! Перекидываться здесь не нужно. Ты своей тушей пол-леса повалишь, и от твоих грибов мокрое место останется. Ладно, ладно, иду я, иду.

Он сделал шаг в сторону леса, но внутренний монолог не умолкал.

«Сразу предупреждаю, что не разделяю твоего приторно-романтического настроя в сторону этой знахарки. То, что тебе нравится её запах — смесь трав, дыма и чего-то ещё… медового, — ещё не значит, что эта Селестия умна, красива и у неё золотой характер. Я-то пока ничего подобного не заметил».

Но, углубляясь в прохладную тень деревьев, Гер понимал, что лукавит сам себе. Его человеческая половина уже начинала поддаваться очарованию девушки — её упорству, той заботе, с которой она относилась к мальчишкам, её светлой, словно лесной ручей, энергии. Не могло быть так, чтобы она нравилась лишь его драконьей сущности, а он оставался совершенно равнодушным. Он просто из последних сил сопротивлялся этому нарастающему тёплому чувству, что разгоралось в груди. Но сердце, как известно, не обманешь.

Вечер уже полностью вступил в свои права, когда усталый, но невероятно довольный Гер крался по тихим улочкам к дому Селестии. В руке он сжимал небольшой свёрток из мягкой ткани, где лежали три редких гриба. План был прост и отработан: подкрасться, незаметно оставить добычу у двери и исчезнуть, как в прошлый раз.

«Вот и всё, задание выполнено, — с облегчением подумал он. — Теперь этот любвеобильный ящер оставит меня в покое».

В доме было тихо. Уверенным движением Гер наклонился, чтобы положить свёрток... и в этот миг дверь распахнулась, залив крыльцо тёплым светом.

— Гер? — удивлённый голос Селестии заставил его вздрогнуть и выпрямиться, как провинившегося школьника. — Что ты здесь делаешь?