Его жизнь после этого превратилась в борьбу за выживание. Попрошайничество, жалкие подачки.
Иногда котярус подворовывал продукты, за что ему было очень стыдно. А в один из дней он попал в руки настоящих бандитов. У одного из идущих впереди парней из кармана выпал кошелёк (сейчас котенок думает, что специально), Чи-Чи поднял его и пока раздумывал возвращать или нет, его схватили за шкирку.
Хозяин кошелька кричал на всю улицу, что котярус вор, а тот, вырываясь, отвечал, что хотел вернуть кошелёк. Но кто поверит котярусу.
«Пострадавший» оказался из местной шайки бандитов, которые стали использовать Чи-Чи, как маленького соглядатая или по-простому заставляли его шпионить за нужными людьми, что маленькому котёнку удавалось с успехом. Паву держали у себя, как гарант возвращения и точного исполнения приказов.
— И в тот день… когда мы встретились… — Чи-Чи всхлипнул, и по его взъерошенной шёрстке покатилась настоящая слезинка. — Мне приказали найти двух сбежавших драконят и служанку… Обещали за это свободу и Паву… И я… я выполнил приказ. Это я привёл тех оборотней к вам! Я виноват-т-т!
Он разрыдался по-настоящему, горько и безутешно, а я лишь молча гладила его по спинке, чувствуя, как у самой ком подступает к горлу. Гнев? Нет. Была лишь бесконечная жалость и горечь за этого несчастного малыша, которого жизнь заставила сделать страшный выбор.
— Всё, хватит, — тихо сказала я, прижимая котенка к себе. — Перестань. А то я сейчас с тобой вместе распла́чусь. Твоя жизнь и правда была несладкой. Но сейчас у тебя есть мы. Я, Габриэль и Даниэль. Мы твоя семья.
Он поднял на меня заплаканные, огромные глаза, полные невероятного изумления.
— Ты… ты меня прощаешь?
— Конечно, прощаю, мой милый друг, — я улыбнулась сквозь навернувшиеся слёзы. — Но с одним условием: больше никогда не предавай нас. Договорились?
— Я готов своей магией поклясться! — он тыкался мокрым носиком мне в щёку, дрожа от облегчения.
— Давай без клятв, — я мягко остановила его. — Лучше расскажи, как мы можем вернуть твою Паву? Должен же быть способ.
Его глаза загорелись надеждой.
— Я узнал! Я всё время искал! Одна старая дриада сжалилась над нами и расказала, что нужно найти в лесу особое место — магический источник, землю, пропитанную силой. И посадить веточку туда, но поливать особой питательной смесью! Сейчас!
Он юркнул под кресло, оттуда донёсся тихий шорох, и вылез, неся потрёпанный, сложенный вчетверо листок.
— Рецепт я всё время носил с собой, спрятал внутри гитары, — пролепетал Чи-Чи, протягивая листок.
Я развернула бумагу. Рецепт был не сложным, с точными указаниями времени и порядка закладки трав в котёл.
— Не скажу, что просто, — выдохнула я, пробегая глазами список.
— Кое-какие из трав можно купить только в лавке, остальные есть в лесу. Я всё-всё разузнал.
Видно было, что Чи-Чи переживает, как бы я не отказалась.
— У нас есть немного денег, — обнадёжила я его. — Надо только выяснить, где это можно купить.
В этот момент дверь распахнулась, и в дом ввалились два возбуждённых, пропахших рекой и рыбой мальчишки. Даниэль и Габриэль наперебой рассказывали о своих подвигах: как они без удочек, голыми руками, поймали двух огромных рыбин и целую корзину раков! На мои восхищённые возгласы они важно кивали, расправляя плечи с видом настоящих драконьих наследников.
— Селестия, — сказал Габриэль, — ребята на речке говорили, что сегодня утром на заставу прибыл большой караван с товарами для стражников. Все деревенские туда пойдут — может, и мы сходим, посмотрим?
Мысли о списке трав мгновенно ожили в моей голове.
— Точно! — воскликнула я, пряча заветный листок в карман. — Обязательно пойдём. Но сразу предупреждаю: завтра на рассвете все в лес!
Мальчики синхронно простонали:
— Заче-е-ем?..
— Затем, что нам срочно нужны деньги, а чтобы их заработать, нужны травы. И ещё, — я обвела их серьёзным взглядом, — мы отправляемся на важную миссию. Будем искать волшебное место, чтобы помочь новой подруге. Знакомьтесь, — я кивнула на веточку, которую Чи-Чи бережно держал в лапках, — это Пава.
Габриэль вздохнул, но кивнул с пониманием.
— Ну, раз надо… значит, пойдём.