и такой… другой. Его волосы были коротко острижены, а глаз украшала повязка, намекая, что родных серых озер на его лице стало на одно меньше. Осторожно коснулась любимого и заплакала. От облегчения, что мы, похоже, в безопасности. От того, что всё закончилось.

Чуть позже, глядя на себя в зеркало, с трудом узнавала незнакомку, что смотрела на меня оттуда. Короткие растрепанные волосы придавали мне озорной вид, излишняя худоба и бледность делали глаза еще больше и ярче. В целом, о пережитом напоминал лишь едва заметный шрам на скуле. Но с этим было легко смириться, ведь главное, что я жива. Мы все живы!

Оказывается, я была без сознания несколько месяцев, заставив Рика и друзей поволноваться. Организм тэйни боролся с упадком сил и травмами, пытаясь не допустить выгорания. К счастью, способности остались при мне. Это очень пригодилось, когда мы воплотили в жизнь свой план.

С разрешения потомков Теней, которых все по привычке стали называть тэйни, мы открыли на их планете школу для детей‑сирот. Друзья мотались по планетам, разыскивая брошенных, никому не нужных детей, и тайно привозили их сюда. Я, Рик, Хар, Фокс и еще несколько ребят занимались с ними, дарили им ласку и нежность, которых они были лишены. Мы обучали их всему, что знали сами, но главное, мы учили их быть самими собой, независимо от расы. Быть смелыми, честными и стойко держать удары судьбы.

Надеюсь, когда‑то мы с Риком будем учить этому и наших детей, а пока…

Я встала и помчалась к друзьям, со смехом врезавшись в их кучу‑малу.

 

Бонус

 

Империя Райавар. Центральная планета Арракеш.

… двадцать циклов спустя.

Маркел Ли устало откинулся на спинку кресла и потер пальцами ноющие виски. Заседание Совета длилось уже шесть часов, но решение так и не было принято. Между тем, время поджимало. Устало выдохнув, Правитель Райавара грохнул кулаком по столу, из‑за чего в Зале Заседаний мгновенно воцарилась тишина, а спорщики уставились на него в ожидании.

– Маары Советники, – ледяным тоном произнес Маркел Ли, – вы вообще понимаете всю серьезность ситуации? Галактический Союз погряз в склоках. Со всех ближайших систем туда стягиваются наемники и пираты, бывшие заключенные и просто подлецы, жаждущие легкой наживы. С каждым днем их всё больше, ведь ряды их пополняются отчаявшимися гражданами Союза.

Мужчина обвел взглядом своих министров. Сейчас они отводили глаза и молчали. Видимо, ситуацию адекватно они всё же не оценивали. Правитель продолжил:

– Сейчас этот сброд поступает намного умнее. Они не оседают в одном месте, а расползаются, подобно болезни, по всем планетам Союза. Теперь невозможно уничтожить их одним ударом, как когда‑то сделали с Зирфари. Вмешиваться мы не имеем права, но если это не остановить, есть вероятность, что скоро этот сброд хлынет к нашим границам. Тогда войны не избежать. Я хочу услышать ваши предложения, – Маркел Ли сел на свое место. Поставив локти на стол и сложив пальцы рук домиком, пристально посмотрел на своих подчиненных, показывая, что не сдвинется с места, пока не услышит хоть какие‑то варианты.

– Я всё же склоняюсь к тому, что нам нужно принять предложение Конгломерата Саинор‑Агави’Ияр, – наконец, решил высказаться военный министр. – Пока что эти разрозненные системы объединяет, по большей части, лишь название, но они готовы вступить в новое государство под предводительством Империи Райавар. Галактику, в которой они располагаются, открыли не очень давно, это может сыграть нам на руку.

– Не думаю, что это – хорошая идея, – отозвался министр, в ведении которого находилась экономика. – Для того, чтобы удержать в узде все эти народы, нам придется усилить контроль над ними, тем самым ослабив свою военную мощь. К тому же, вряд ли они что‑то смогут привнести в новую Федерацию. У них же технологии на уровне ниже среднего. А их обычаи? Эти люди и нелюди – настоящие варвары. А расходы? Только подумайте, на какую сумму обеднеет наша казна, если придется хоть немного помогать им повысить уровень развития и жизни! – маар Кайши едва не заламывал руки в отчаянии.

– Вы не правы, коллега! – возмутился министр искусства. – Эти нации довольно развиты, они обладают колоссальными объемами накопленных знаний, собственной историей и уникальной культурой. Нам многому можно у них поучиться!

– Да, так и представляю, как наш Правитель сидит, скрестив ноги, на полу их хижины, или что там у них выполняет роль административного здания, и обсуждает военные вопросы с полуголыми дикарями, – язвительно протянул военный министр.

– Они не дикари! И не полуголые! – маар Хашаль даже вскочил, гневно сверкая глазами на оппонентов. – Но вы, видимо, не поверите мне, пока не убедитесь в этом лично, коллега!

– Действительно, – загудели другие Советники, – Почему бы нам не пригласить представителей Конгломерата на Арракеш?

– В этом есть смысл, – задумчиво сказал Маркел Ли. – Тогда мы смогли бы принять решение об образовании Федерации, основываясь на личных наблюдениях, а не сухих данных аналитиков. Пока что в пользу объединения с Конгломератом говорит лишь то, что все его жители непревзойденные воины, судя по рассказам очевидцев.

– Но… Их нельзя на Арракеш, – резко сдулся министр искусства.

– Почему? – вскинул брови Маркел Ли.

– Потому что по их законам, управлять государством может только женатый мужчина, – виновато посмотрел на Правителя маар Хашаль.

– Так в чем проблема? Скажем, что я готов жениться, возможно даже выбрать одну из их женщин, – пожал плечами Маркел Ли, – как раз не нужно будет ожидать от гостей угрозы – они будут охранять своих красоток, а мы к ним присмотримся.

– Вы же сейчас несерьезно? – с ужасом посмотрели на него министры.