Я тут же ожил, зашвырнул Драхракша в ближайшее кресло, щелкнул ремнями и упал на место второго пилота. Дана уже разгоняла корабль, заваливая его на бок.

– Что ты делаешь? – быстро спросил я её.

– Сейчас в нас будут стрелять. Контрабандисты узнали меня, стоит только им прийти в себя, как они начнут мстить, – сквозь зубы выдала она, а я только сейчас заметил, насколько она бледна.

Под глазами у неё наливались темно‑фиолетовые тени, щеки ввалились, губы пересохли и покрылись суховатой корочкой.

– Ди, милая… – встревоженно начал я, но она отмахнулась.

– Не сейчас!

– Капитан Скай, впереди неопознанные корабли. Пятнадцать штук, – отчиталась Ада.

– Я увидел, как на радарах стали появляться точки, обозначающие приближение других звездолетов. Райаварский флот пожаловал. Спереди – имперцы, сзади – контрабандисты, а между ними мы – мелкая букашка, которую раздавят и не заметят. Это было бы смешно, если бы не было так грустно.

На панели замигал значок входящего вызова. Дана ответила.

– Говорит наследник Империи Райавар, Маркел Ли. Остановите корабль, иначе мы будем вынуждены открыть огонь.

– Если мы остановимся, огонь откроют ОНИ, – процедила Дана, не сбавляя скорости. Райаварские корабли стремительно приближались.

– Обещаю, вам ничего не угрожает. Мы защитим вас. У вас нет другого выхода, Дана, – бросил он на неё пристальный взгляд. – Просто остановите звездолет рядом с нами.

– Вы можете обещать сохранить жизнь моему экипажу?

– Даю слово, – выдохнул наследник Райавара.

Ди обреченно вздохнула и включила экстренное торможение.

– Кто вас преследует? Что у них произошло, они не выходят на связь, – с тревогой сказал Маркел Ли, пока его флот выстраивался в боевой порядок.

– Это наемники и контрабандисты. С ними ваш…

Но договорить Дана не успела, потому что корпус нашего корабля сотряс мощнейший удар. Я почувствовал, как лопнули ремни безопасности, удерживающие меня на месте, и полетел вперед, сминая своим телом часть приборной панели, куски которой рухнули на меня сверху. Хруст моих костей, наверное, было слышно на другом конце корабля. Рот наполнился кровью.

А в следующий момент на капитанском мостике прогремел взрыв. Волна шквального огня пронеслась по помещению, плавя пластик и раскаляя всё вокруг. Кожа на моих ладонях покрылась волдырями, которые сразу же начали лопаться. Легкие обожгло жаром, заставляя удушливо кашлять. Почувствовал, что еще немного и потеряю сознание.

Превозмогая боль, посмотрел в ту сторону, где должна была находиться Ди. Паника окатила меня с ног до головы и придала сил. Девушка изломанной куклой лежала в каких‑то двух шагах от меня. Её спина была жутко обожжена, волосы тлели, а плечо насквозь прошил металлический штырь. Рядом медленно расплывалась лужа крови.

– Ди! – непослушными губами позвал я её. – Дана! ДАНА! Пожалуйста, Ди!!!

Но она молчала. Попытался добраться до неё, но тело будто не принадлежало мне. Смог только дотянуться рукой и коснуться её пальцев…

Всё отошло на второй план. Гудящее пламя, которое пыталась затушить система безопасности корабля. Удушливый дым и пар, что клубами стелились вокруг. Визг аварийной системы и красные всполохи. Осталась лишь она: хрупкая фигурка на полу, в которой заключалась и моя жизнь, с тонкой струйкой крови вытекающая из тела…

– Я люблю тебя, Ди. Прости, что не защитил, – еле слышно выдохнул я и провалился во тьму.

Глава 35

Маркел Ли

Корабль, на котором от нас удирала Тень с сообщниками, мы догнали примерно минут через сорок. «Ловчая сеть» работала исправно, и мы прекрасно видели его на радарах. Посовещавшись, решили близко не подлетать, чтобы не спровоцировать их на атаку. Адмирал Виан со своей армадой задерживался. Я переживал, успеет ли он до того, как беглецы долетят до точки ухода в прыжок. Всё же мой корабль не военный, не уверен, что мы сможем как‑то им помешать. Конечно, у нас было вооружение, притом последнего поколения, но вот в том, что мы сможем обыграть опытных наемников, я был не уверен. Приказав следовать за их звездолетом на границе видимости, я стал выжидать.

Следующие сорок минут прошли однообразно. Мы с Камишем обсуждали государственные дела, команда занималась своими прямыми обязанностями. Всё было прекрасно, ровно до того момента, как Дамир доложил:

– Маар Ли, они набирают скорость, видимо решили оторваться.

– Так, – сразу же собрался я. – Нам нельзя отставать, подлетай ближе, только не провоцируй.

Пару минут мы участвовали в настоящей гонке, пока не сократили немного расстояние. А дальше произошло то, чего никто из нас не ожидал. Звездолет тэйни резко сменил курс и принялся уничтожать наши беспилотники. Признаться, об этом мы не подумали. До этого они не обращали на сопровождение внимания, мы даже решили, что они их не видят и расслабились.

– Дамир, уводи дронов, – рявкнул я, – уводи!

Но было уже поздно. Несколько секунд пространство еще вспыхивало единичными взрывами, а потом мы остались один на один с беглецами на ближайшие десять тысяч километров.

На этом неприятные сюрпризы не закончились. На полной скорости звездолет стал улепетывать от нас в противоположную от прежнего маршрута сторону.

– Что они задумали? – спросил я капитана своего корабля, но Дамир лишь пожал плечами. – Не отставай!

Отдав приказ следовать за ними, я вышел на связь с адмиралом Вианом. Обрисовал ситуацию и сбросил им примерный курс, на который лег звездолет беглецов.

– Куда они могут направляться? – спросил я через пару минут, когда его сотрудники закончили анализировать данные.

– Вариантов множество, но что‑то мне подсказывает, что