– Говорит адмирал Равьен Виан. Представьтесь и назовите цель вашего нахождения в космическом пространстве, принадлежащем Империи Райавар, – уверенно сказал он

– Адмирал, – раздался голос, который я никак не ожидал услышать. Сначала, даже ушам своим не поверил. – Что здесь делает ваша эскадра?

– Меня больше интересует, что здесь делаешь ты, Итан? Да еще и в такой компании? – прошипел я, переключая связь на себя. Посвящать всю эскадру в предстоящий разговор я не собирался. Достаточно того, что весь офицерский состав флагмана знает, что Итан Ли находится на корабле с наемниками и пиратами. Это катастрофа.

– Марк? – удивился брат. В его голосе отчетливо зазвучали нотки паники. – Ты жив?

– А не должен был? – прошипел я, и тут же втянул воздух сквозь зубы, озаренный догадкой. – Твоих рук дело, братец?

– Что именно? – усмехнулся он, беря себя в руки. – Угощение с секретом? Нет, конечно.

Но я видел, что он лжет. Предательство родного человека острым ножом полоснуло по сердцу.

– За что, Итан? – мрачно спросил я. – Что я тебе сделал, что ты хотел от меня избавиться? Чего тебе не хватало? Денег, власти, родственной любви?

– Всего, Марк. Мне не хватало всего! – вскочил он на ноги и с ненавистью прошипел, глядя мне в глаза. – Ты всю жизнь получал всё самое лучшее. Женщин, друзей, Империю. ТЫ был лучшим! Именно тебя любил наш отец, именно тобой гордился. Кстати, не подскажешь, он тоже выжил? – резко успокоившись уточнил он.

Я помертвел. Неужели он посмел покуситься на отца? На того, кто подарил ему жизнь, достойное образование, шикарное будущее. Я. Не. Верю. Но рука уже тянулась к панели, отправляя вызов отцу. Длинные гудки. Один, пять, десять. А затем ответил помощник отца, Феанис, но уже по его виду и голосу я всё понял.

– Правитель Маркел, – склонил он голову, едва увидев моё изображение. Я отрубил связь.

Кажется, во мне сейчас что‑то умерло. Видимо то, что отвечало за братскую любовь. Я по‑новому смотрел на этого молодого мужчину и больше не видел забавного малыша, который прятался от грозы у меня под одеялом, которому рассказывал сказки на ночь и дул на сбитые коленки. Не видел смешного мальчугана с темными вихрами и любопытными глазами, которого катал на своем плече и которому каждый день готовил завтрак, обжигая руки. Не видел подростка, с которым облетел все планеты Империи, показывая самые загадочные и удивительные места. Не видел серьезного юношу, ради которого всё свободное время торчал в библиотеке, чтобы помочь ему с домашним заданием, в котором мало что смыслил и ответить на любой его вопрос, видя восхищение в его глазах.

Передо мной стоял жадный, завистливый, бессердечный монстр, в глазах которого полыхала ненависть. И я больше не чувствовал своей вины за то, что он стал таким. Со своей стороны, я дал ему всё, что только мог. Итан же выбрал иной путь. Каждый сам кормит внутренних демонов.

– Мне жаль, Итан, – просто сказал и отключил связь.

Уперся руками в командную панель, на которой светилась зеленым кнопка запуска ракет. Выбор. А есть ли он у меня? Выпрямился, натягивая маску холодного равнодушия. Моя рука не дрогнула, когда я нажимал на «Старт». Развернувшись, покинул капитанский мостик, не оглядываясь и демонстрируя идеальную выправку. Увидел, как расширились зрачки Дамира, смотревшего мне за спину. Не остановился. Минута. Мне нужна минута, чтобы взять себя в руки и решить, как со всем этим жить дальше…

А где‑то далеко, но в то же время так близко, разлетались осколки и фрагменты покореженного металла – всё, что осталось от кораблей пиратов и наемников. И от моего брата.

* * *

Возвращение на Арракеш прошло для меня как в тумане. Эскадра адмирала Виана проводила мой корабль до самой планеты, да и как иначе, ведь сопровождать Правителя Империи – их прямая обязанность. В свете этих изменений, мимо меня прошла новость, что тэйни, Палача и их медика, как и остальную команду, спасли, но до прилета на Арракеш держали в состоянии сна, во избежание возможных проблем.

Оказавшись дома, я с головой окунулся в государственные дела. Но сначала… Сначала состоялась церемония прощания с отцом. С ним и с братом, который, якобы, погиб в схватке с наемниками, устроившими покушение на Правителя Адриана Ли. Успешное. Я горько усмехнулся. Лицемерие – вот, что тяготит меня больше всего. Никто не должен и слова плохого сказать о правящей семье. Ни одного пятна не должно лежать на нашей репутации. Все, кто был в тот день с нами в космосе, принесли нерушимую клятву. Никто и никогда не должен был узнать о предательстве младшего наследника Империи. Стоял на церемонии, сжимая хрупкие плечи сестры, содрогавшиеся от рыданий, но мои глаза были сухими. Алиша – единственный родной человек, который у меня остался. Мой нежный цветок. Моя радость и печаль. Ловил себя на мысли, что пытаюсь понять, не кроется ли и в её душе тьма, поглотившая Итана, и от этого становился противен сам себе.

Но всё рано или поздно заканчивается. Закончилось и время, которое я мог отвести на жалость к себе. Управление Империей теперь полностью лежало на моих плечах. Конечно, я и раньше занимался всем этим, но тогда у меня был наставник и мудрый советчик – мой отец.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Первой радостной новостью за три недели стало выздоровление Камиша. Друг снова был со мной, и боль утраты больше не чувствовалась так остро. Он шутил и вел себя, как раньше, пытаясь немного встряхнуть меня. Сокрушался, что я казнил всех, кто был замешан в покушении