Roman', serif;">– Ах, я помню те времена, словно это было вчера, – пробормотал Фрост.

В самом деле, те безумные дни не казались ему таким уж далеким прошлым. В юные годы он вместе с друзьями провел много вечеров в этом мрачном заведении. Это было излюбленное место молодых аристократов, которые не знали, куда девать деньги, а также бывалых моряков, мошенников и других преступников. Здесь они заключали пари, напивались до бесчувствия, играли в карты и кости, дрались и уединялись с продажными девицами в отдельных кабинетах за баром. После того как «порочные лорды» открыли «Нокс», их визиты в «Золотой олень» прекратились. Только Фрост и Сент, жаждущие безрассудных развлечений, продолжали иногда появляться здесь. Но и это прекратилось, когда маркиз женился. Фрост все еще иногда захаживал в это опасное место, но по большей части один.

– Ну и свинушник! – заметил Рейвенс, всем своим видом показывая брезгливость и отвращение. – Как вы только выносите этот смрад, а главное, почему вы не в «Ноксе»? – Он откупорил бутылку вина и наполнил одну из пустых кружек.

– Мне хотелось побыть одному.

– В игорном заведении?

Даже для самого Фроста это прозвучало смехотворно. Он налил себе вина.

– В «Ноксе» со мной нянчился бы Берус, как заботливый отец. – Верный слуга обязательно отвел бы его наверх и уложил бы спать, чтобы из него выветрился хмель. Кроме того, старик непременно проболтался бы об этом его друзьям, которые и так уже беспокоились. – Мне нужна была другого рода компания.

– Тогда хорошо, что я нашел вас, пока не поздно. – Рейвенс понюхал вино, потом осторожно отпил из бокала и содрогнулся. – Отвратительно! Эта гадость проест вам дыру в желудке. Пойдемте. Меня дома ждут гости, и вы будете самым почетным из них. Все, что пожелаете, будет к вашим услугам.

Фрост сразу же подумал об Эмили. Он до сих пор видел перед собой ее заплаканное лицо, когда она обвиняла его в том, что он погубил ее сестру. Черт бы побрал эту Люси с ее предсмертным признанием! Даже на пороге смерти она осталась эгоистичной стервой!

– Добрый вечер, лорд Чиллингуорт! – К столу подплыла пухленькая блондинка.

Лорд Рейвенс заметно побледнел.

– Идемте, – сказал он, взяв Фроста за руку и рывком подняв на ноги. Бутылка вина закачалась, когда граф пинком оттолкнул стол, чтобы тот не мешал им пройти. – Вас надо срочно спасать, пока вы не наделали глупостей.

– Уже наделал. – Фрост не сопротивлялся, когда граф выволакивал его из вертепа. – Я позволил ей задеть меня за живое. Она – как заноза в моем сердце!

– Тогда я одолжу вам свой нож. Он маленький и острый, легко удалит любую, даже самую коварную занозу. – Рейвенс даже не спросил у него, о какой женщине идет речь. Возможно, он уже и сам догадался, кто из дам довел Фроста до такого состояния, что он решил рискнуть жизнью, проведя вечер в этом гнезде разврата. Фрост был тронут заботой графа. Он отнюдь не был пьян. После многих неумеренных возлияний он хорошо знал, что у него очень высокая сопротивляемость алкоголю. Однако когда перед ним внезапно возник Колин Холвард, он пошатнулся, отбрасывая руку Рейвенса. Именно этого человека он и ждал.

– Холвард! Какая неожиданность! – с притворной радостью воскликнул Фрост, с прищуром глядя на того, кого и поджидал здесь. – Я уж думал, что «Золотой олень» – слишком изысканное место для такого человека, как вы.

– Фрост, успокойтесь, мы уже уходим, – пробормотал Рейвенс.

Было ли это сказано в виде извинения перед Холвардом или для того, чтобы ускорить их уход, Фросту было безразлично.

– Я был крайне огорчен, увидев сегодня мисс Кэвел в вашем обществе, – сказал Холвард Фросту, не обращая внимания на лорда Рейвенса. – Я поделился своей озабоченностью с ее матерью, когда заехал сегодня к ним, чтобы засвидетельствовать свое почтение их семье.

Неужто Эмили рассказала матери о своих подозрениях после того, как сбежала от него? Было очевидно, что все эти пять лет Эмили хранила в тайне от своей семьи секрет сестры, иначе мать немедленно приказала бы ему покинуть их дом.

– Держитесь подальше от мисс Кэвел и ее семьи! – потребовал Фрост. Будучи на несколько дюймов выше Холварда, он шагнул вперед, чтобы подчеркнуть свое преимущество. – Эта семья никоим образом не участвует в ваших грязных махинациях, так что вы можете позволить себе оставить их в покое.

– Не согласен. Отец мисс Кэвел – уважаемый адвокат, мать – дочь виконта Кэтчена. Если я женюсь на их дочери, это повысит мой статус и откроет передо мной многие двери.

У этого ублюдка хватило наглости улыбаться!

– Кэвелы никогда не позволят своей дочери выйти замуж за человека, связанного с преступным миром, Холвард. От вашего сшитого на заказ костюма несет удушливым смрадом сточных канав. И чем бы вы ни душились, эту вонь ничем не отбить. – Фрост предупредил этого типа, чтобы он держался подальше от Эмили. Больше с ним не о чем было говорить.

– За деньги прощаются многие грехи, Чиллингуорт, – протянул Холвард. – Уж кто‑кто, а вы наверняка знаете, что в этом я прав.

В ответ Фрост нанес противнику удар кулаком в челюсть. Всю руку пронзила боль, но Фрост остался доволен. Холвард откачнулся и рухнул на пол. В глазах его горела смертельная ненависть, а Фрост и Рейвенс стояли и смотрели, как изо рта у него течет кровь и распухает нижняя губа.

– Несколько дней будет болеть, – сказал Фрост,