Я в замешательстве посмотрела на Дениса. Он пожал плечами.

— А, вспомнила! Тётя Адель как-то говорила, что Кощей делает фальшивый омолаживающий крем: это обычный дешёвый крем, но с заклинанием. Намазалась, посмотрела в зеркало — и кажется, будто морщины исчезли. Но это всё иллюзия.

— Ну вот, отлично же! Надо раздуть скандал. Привлечь внимание. Нажаловаться в Роспотребнадзор, подключить блогеров. Да после такого Кощей просто обанкротится!

— Нам ведь не разорить Кощея нужно, — резонно возразил Денис.

— А что тогда нам нужно?

Я открыла рот… и закрыла.

Мы тут битый час обсуждаем, как одолеть Кощея, но ни разу не спросили себя, что это вообще означает.

За столом повисла тишина.

— Кажется, я поняла, где мы накосячили, — наконец сказала я. — Мы рванули спасать Алёну и Ивана, не подумав о последствиях. Не учли, что Кощей про это узнает и ему это не понравится. А у него вся власть: и как маг он сильнее, и ЧОП у него есть. Куда нам против него…

— Вот уж не ожидал, что ты так быстро сдашься! — нахмурился Денис.

— А что ты предлагаешь?

— Да очевидно же! — вмешалась Ленка. — Если проблема в том, что у Кощея есть власть, а у нас нету, значит, надо лишить его власти.

— Но как? В этом-то и загвоздка!

— Загадку хотите? — внезапно сказал Денис.

— Что? — опешила я.

— Давай! — сразу согласилась Ленка.

— На клёне росло девяносто яблок. Подул сильный ветер, и десять яблок упало. Сколько осталось?

— Восемьдесят, — автоматически ответила я.

Ленка захохотала.

— Нисколько! Яблоки на клёне не растут же.

Денис посмотрел на меня и улыбнулся моей растерянности.

— У меня в начальной школе была очень хорошая учительница, Любовь Тимофеевна. Она нам часто такие задачки задавала — и ловила на невнимательности. Приучала думать и анализировать, а не просто механически складывать и вычитать.

— Ну и? А Кощей тут при чём? — пробурчала я. Было немного обидно так глупо попасться.

— Я думаю, мы что-то упускаем из виду. Куда-то не туда смотрим. Потому и не видим уязвимое место Кощея, хотя оно может быть прямо у нас под носом.

— Ну вот вы его и ищите! А я устала. Пойду отдохну.

Я встала и пошла к себе.

— Наташ!.. — Ленка осеклась.

Я не обернулась.

На самом деле я просто злилась. На всё и на всех. На себя — за то, что вообще ввязалась в эту историю. На Дениса — за дурацкую шуточку. На Ленку — за её непрошибаемый оптимизм.

И вообще, пусть сами с Кощеем воюют, если такие умные, а у меня уже сил нет…

Я рухнула на диван и уставилась в потолок.

В памяти всплыла карта из расклада тёти Адели: лежащий на земле человек, проткнутый мечами. Вот это я и есть. Ввязалась в драку с намного превосходящим меня противником — и закономерно огребла. Вот и не верь после это в гадания!

Погоди-ка, а что там ещё было? Башня в огне… Ну, да, всё рухнуло: все наши планы развалились.

Ещё была третья карта… А, чудище какое-то с рогами и копытами. Дьявол. Это про него тётя Адель сказала, что хорошего варианта будущего тут нет и куда ни кинь, всюду клин. Ну что ж, и это правда: если я буду работать на Кощея, то стану роботом, а если откажусь, то либо всё равно стану роботом, либо буду лежать в подвале рядом с Алёной. Так себе варианты…

Я достала из кармана Лалу и разгладила спутавшиеся «волосы» куколки.

— Спасибо за помощь. Без тебя я бы вообще со страху умерла. Ты смелая!

«Ты тоже, — прошелестело в глубине сознания. — Просто забыла, как это».

Я вздохнула и сунула куколку под подушку. На смелость нужны силы, а у меня их нет. Будто Кощей всё высосал, вампир лопоухий…

Кстати, интересно, он и правда бессмертный? Так бывает? Можно ли его, например, убить? Нанять киллера… эх, нет, мы же не в кино. Да и метод сомнительный…

Погоди, а если Денис прав со своими яблочками и мы не туда смотрим?

Убивать Кощея смысла нет, нам нужно избавиться от браслетов, которые делают из нас крепостных. И заставить Кощея расколдовать Алёну.

То есть, нам нужно найти способ лишить Кощея власти над нами…

В дверь тихонько постучали.

— Наташ, ты спишь?

— Нет, — неохотно сказала я.

Денис приоткрыл дверь и просунул голову в щель.

— Ты как?

— Нормально.

— Ленка домой ушла, хочет порыться в интернете, поискать способы надавить на Кощея современными методами. А я собрался к тёте Адели сходить: Ивана проведать, ну и ситуацию обсудить. Пойдёшь?