— Бёвард! — отец выскочил из повозки и я почувствовала себя крохотной и несчастной мышкой. Что же теперь делать?! Осторожно подползла и выглянула в щёлку и страх стрелой пронзил меня до самых пяток — нас окружили рыцари в тяжёлых доспехах! Их было много, а Бёвард лежал на земле, к его горлу поднесли острый конец меча. — Уберите мечи! — гаркнул Габриэль и из разных сторон послышались смешки. — Я безоружен!

— В прошлый раз ты также сказал, а потом зарезал одного из наших!

— Я был вынужден! — снова рявкнул отец и на этот раз никто не осмелился что-то сказать. — Ну и где же ты?! Я знаю, что ты лично приехал!

— Приехал, приехал.

Я осторожно повернулась в сторону голоса и увидела всадника, медленно приближающегося к повозке. Он был без шлема, но я не могла разглядеть его лица. Позади него двое служащих несли два флага с гербом лисы. Я сглотнула. Неужели мы от них пытались сбежать?

— Здравствуй, Габриэль, — всадник спустился и теперь я могла понять насколько был высок мужчина. Он был на голову выше отца и сильно шире в плечах. — Долго же ты от меня бегал. Но на моих землях всё принадлежит мне и от меня никому не утаиться.

Отец язвительно фыркнул:

— К сожалению, не могу усомниться в ваших словах, король Ричард.

* * *

Король слегка ухмыльнулся, показывая белые зубы:

— Ты ведь умён, мой старый друг. Так отчего же ты сейчас зол?

Лицо отца исказилось болью и гневом одновременно. Видимо, воспоминания о прошлом ожгли его сильнее, чем огонь. Король сделал знак солдатам убрать оружие, и те повиновались с нескрываемым облегчением. Ричард приблизился вплотную к отцу, снизив голос почти до шепота:

— Признай честно, ты проиграл. Я нашёл вас. Я нашёл её и она по праву принадлежит мне.

Отца аж затрясло, его руки сжались в кулаки, глаза сверкнули негодованием:

— Нет! Только через мой труп!

Король всплеснул руками:

— Это можно устроить, однако я не хотел бы терять лучшего целителя и алхимика всех времён. К тому же, только ты умеешь усмирять то, что нам нужно.

— Нет! — гаркнул Габриэль и один из стражников снова схватился за рукоять меча. — Ты не получишь мою дочь!

Король засмеялся.

— Я уже получил её. Любая родившаяся женщина на моих землях уже принадлежит мне!

— Но ты ведь будешь использовать её, как оружие! А она — ребёнок.

— Она уже взрослая женщина, Габриэль, — резко ответил Ричард и быстро подошёл к повозке, где находилась я. Раздвинув полы, я хотела бы вскрикнуть, да не вышло, и всё, что мне удалось, — это смотреть в его глаза. Мы были так близко друг к другу, что я почувствовала его обжигающее дыхание на своём лице и запах пота. — Здравствуй, Рогнеда фон Рун. Долго же отец прятал тебя от меня. Ты стала красавицей, несмотря на шрамы.

— Она не сможет войти во дворец фавориткой короля и ты это знаешь! — настаивал отец.

— Верно, — согласился король и легко подхватил меня на руки. — Она войдёт туда моей невестой.

Чего?! У меня аж дыхание перехватило.

— У неё увечья!

— Ты это исправишь. А если нет — в замке полно лекарей и целителей. От шрамов не останется и следа, — Ричард нёс меня, словно пушинку. Мне стало не по себе. Раньше никто, кроме Артёма не брал меня на руки.

— Она не может говорить! Королю не нужна немая жена!

Ричард вдруг остановился и поставил меня на ноги.

— Верно, — сказал он. — Но её дар сейчас важнее всего! В королевстве бушует чума! Вскоре наступит трёхлетняя зима и только Огонь может помочь нам выжить. А ты эгоистично прятал дочь от людей, обрекая их на гибель!

— Потому что ты погубишь её! Моя дочь важнее для меня, чем весь этот народ! И ты будешь обращаться с ней не как с женой, а как с оружием! Она даже не умеет пользоваться силой правильно! Она погубит вас и себя заодно!

Король поднял руку, останавливая отцовские обвинения:

— Прежде всего, мы выясним истинную природу её дара. Сегодня ночью проведём испытание. Решится многое.

— Испытание? Чёрт возьми, разве вы не понимаете, что это опасно для неё? — голос отца сорвался от волнения.

— Именно потому и будем осторожны, — спокойно ответил король. — Этот огонь в ней может стать спасением королевства. Или уничтожением. Стоит рискнуть.