Валерия Аркадьевна медленно, словно в забытьи, опустила руку с зажатым аппаратом и несколько секунд неотрывно смотрела в потемневший экран. Её привычный авторитет, её железная воля — всё это здесь, в этом теле и в этих обстоятельствах, не стоило абсолютно ничего. Люди видели перед собой девчонку с завышенными амбициями, а не уважаемого топ-менеджера. Валерия резко, с силой бросила телефон на мягкий диван в углу, быстрыми шагами подошла обратно к столу и одним движением сгребла все разбросанные Маринины бумаги в одну неровную стопку.

​– Прекрасно, – едва слышно произнесла она сквозь плотно сжатые зубы. – Просто прекрасно. Придется начинать с самых низов.

​Она снова открыла крышку ноутбука и начала быстро, лихорадочно просматривать списки открытых вакансий — тех самых предложений, которые в своей прошлой жизни она даже не стала бы открывать из соображений брезгливости. Указанные там суммы зарплат вызывали у неё почти физическое, тошнотворное раздражение, потому что выглядели как откровенное издевательство по сравнению с её прежним, роскошным уровнем доходов Валерии Аркадьевны.

​Резкий, дребезжащий дверной звонок прозвучал в тишине квартиры совершенно неожиданно.

Валерия вся мгновенно напряглась, но умение держать лицо включилось автоматически. Она быстро подошла к массивной входной двери и открыла её гораздо резче и шире, чем это было нужно.

​На пороге стояла хозяйка съемной квартиры.

Эта невысокая, сухощавая женщина лет пятидесяти крепко держала в руках пластиковую папку и смотрела на неё прямо, без какой-либо привычной вежливой улыбки на лице.

​– Марина, добрый день. Нам с тобой сейчас нужно очень серьезно поговорить, – твердо сказала она.

​Валерия Аркадьевна молча отступила на шаг в сторону, сухо пропуская её внутрь узкого коридора, но сама при этом осталась stand стоять у стены, привычно скрестив руки на груди и глядя на гостью сверху вниз.

​– Если всё дело снова заключается в задержке текущего платежа за аренду, то я решу этот мелкий технический вопрос в самое ближайшее время, – холодно произнесла она.

​Женщина медленно, по-хозяйски прошла на кухню и без лишних церемоний положила свою папку на чистый стол, прямо поверх её бумаг.

– Этот вопрос, Марина, нужно было решать еще ровно неделю назад, – без тени прежней мягкости ответила она. – Я и так слишком долго ждала и входила в твое положение.

​Валерия подошла ближе, пытаясь нависать над ней всей своей фигурой, как делала это на совещаниях.

– Я же вам ясно сказала: я всё закрою до единого рубля. Не нужно устраивать из-за этого трагедию.

​Хозяйка квартиры подняла голову и посмотрела на неё гораздо внимательнее, поджав губы от удивления.

– Ты раньше никогда со мной так не разговаривала, Марина, – тихо, но весомо заметила она. – Откуда этот тон? И ты никогда в жизни не доводила ситуацию до таких откровенных просрочек. Что с тобой вообще происходит в последнее время?

​Валерия Аркадьевна раздражённо отвела свой взгляд в сторону, кусая губы. Она снова забылась, снова включила барыню, забыв, что у Марины нет за спиной ни счетов, ни влияния.

– У людей иногда бывают сложные, переходные периоды в жизни, – глухо произнесла она.

​– Бывают, я согласна, – спокойно кивнула женщина. – Но ты сейчас находишься не просто в каком-то сложном периоде. Ты со стороны выглядишь так, будто ты без остановки воюешь вообще со всеми подряд, кто пытается к тебе приблизиться. Словно ты возомнила себя невесть кем.

​Эти простые слова прозвучали из уст чужой женщины почти точно так же, как недавний разгромный отказ партнера по телефону, и именно это пугающее совпадение заставило Валерию резко, на полуслове замолчать. Весь её директорский запал мгновенно испарился, столкнувшись с жесткой реальностью.

​Хозяйка неторопливо открыла свою папку и достала оттуда официальные бланки документов.

– Если до конца текущей недели на мой счет не поступит полная сумма оплаты, мне, к моему огромному сожалению, придётся срочно искать других жильцов, – сказала она уже немного мягче. – Я не хочу тебя выгонять, Марина, но пойми меня правильно — у меня тоже есть свои обязательства.