– Вы же меня только утром в город посылали, – расстроившись, хлюпнула носом Мабли. – За ежевичной наливкой, помните? Сегодня ведь так холодно и так метет. Куда я в такую погоду отправлюсь!

За окном парили, водя хороводы, крупные хлопья снега. Он падал весь прошлый вечер и всю ночь. И сегодня после обеда из молочной пелены, затянувшей небо, будто крупа из продырявленного мешка, снова посыпалась белая крошка, грозясь превратить ледяные статуи в выбеленном снегом саду в гигантские сугробы.

В душе, словно та самая мышка, с которыми так любил поиграться Снежок, заскреблось чувство, от которого вот уже несколько дней мне не было спасенья – жалость.

Сделав над собой усилие, обронила сухо:

– Я ведь тебя не за подснежниками в лес посылаю. Оденься потеплее. Да и не пешком же в город тебе идти. Вечером ко мне заглянет Ариэлла, хочу, чтобы она тоже попробовала эти пирожные.

– Как вам будет угодно, ваша утонченность, – обиженно буркнула девушка и мрачной тучкой поплыла к выходу. Желая отвести душу, демонстративно хлопнула дверью, а я, почесав снежного лентяя за ушком, попыталась сосредоточиться на книге.

Не тут-то было. Зацепившись мыслями за Ариэллу, я незаметно переключилась на Гленду. Обычно они навещали меня вместе, делились свежими сплетнями, развлекали болтовней ни о чем, а главное, таскали мне из библиотеки книги. По магии, по истории мира.

Но сегодня рыжеволосой алиане было не до посиделок с подругами. Сегодня она встречается с Герхильдом. Свидания пошли по второму кругу. Правда, до меня пока что очередь не дошла. А может, вообще не дойдет. Я ведь вроде как больна и не могу ни с кем видеться.

Наверное, это и к лучшему. Да, однозначно, к лучшему…

Так вот, Гленда. Очень хорошая девушка. И императрицей наверняка станет замечательной. Не просто замечательной – идеальной! Все при ней. Внешность – на зависть всем придворным красавицам. Лицо как у фарфоровой куколки. Фигура – на зависть мне, обделенной пышным бюстом.

В принципе обделенной бюстом.

Я уже не говорю про волосы, огненной пелериной окутывающие плечи девушки. Его великолепию ведь нравятся рыжие.

Гр-р-р…

Характер – слегка нордический. Гленда очень сдержанная. Немногословна и улыбается редко. Но если уж улыбается, то искренне, от души, и эта улыбка делает ее еще красивее.

По-моему, именно такая жена и нужна Скальде. Получится этакая идеальная сладко-ледяная парочка.

Двойное «гр-р-р».

Нет, я вовсе его не ревную. А то, что настроение сегодня не очень, так то, наверное, из-за погоды. За стенами замка холодно, серо, уныло. Ну прямо как у меня на душе. И чем ближе подкрадывался знаменательный для Гленды вечер, тем унылее становился мой.

Интересно, где будут свиданничать? В замке или с выездом?

Даже булавка не спасала. Действовала так-сяк. Как легкое жаропонижающее при сильнейшей любовной лихорадке.

Просроченное, кажется.

Приказав себе не забивать голову глупостями, а Герхильд как раз-таки и был самой большой глупостью в моей жизни, я вернулась к книгам. На чтение которых Мабли, дабы вернуть себе мое расположение, теперь смотрела сквозь пальцы. Другими словами, не пыталась фильтровать литературу, и я, пользуясь возможностью и тем, что делать все равно больше нечего, глотала один том за другим, все глубже погружаясь в предания и мифы этого странного мира – Адальфивы.

Именно благодаря здешним кладезям знаний я наконец-то узнала о том, кто такие морканты. За появление на свет божий этих не в меру одаренных ведьм, как и за рождение драконов – Хранителей мира во всем мире, а также за алиан и Перевоплощенных, следовало сказать спасибо Древним. Духам, что издавна населяли эти земли.

Сколько их было – история умалчивает. Но из того, что уже успела прочитать, сделала для себя вывод, что до фига и больше. Духи огня, духи воды, делившиеся, в свою очередь, на озерных, морских и бог еще знает каких. Властители лесов, хозяева пустынь, владыки гор и повелители вулканов. Воплощения воздушной стихии, обитавшие в поднебесье, а также создания холода и вечной тьмы – снежные духи.

Последние в этих краях были в особом почете, потому среди тальденов Сумеречной империи так много ледяных драконов. А вот в Рассветном королевстве и соседствующих с ним государствах чаще всего можно встретить огненных.