Не то чтобы я ждала его… Вернее, не ждала совсем! Так только, изредка (по сто раз в день) поглядывала на дверь.

Слабость, вызванная укусом кьерда, все еще ощущалась. Поэтому я не роптала, послушно валялась в кровати, одну за другой глотая горькие настойки, которые эррол Хордис приносил мне лично. Сопровождаемый эссель Тьюлин, так пекущейся о моей репутации. Вернее, о ее жалких останках.

Наверное, если бы не благословение умерших ари, старейшины сами бы наградили меня «почетным» крестом забракованной кандидатки и вежливо препроводили из замка. Ни один из первых магов империи не желал видеть в правительницах девицу, полуголой разгуливающую по замку и как магнитом притягивающую к себе неприятности.

Впрочем, последняя, кьерд, очень быстро из неприятности превратилась в приятность, радовавшую меня каждый день. Своей умилительной мордашкой, шаловливым характером, любовью, искренней и бескорыстной, которую питомец щедро мне дарил.

После второго испытания из гонки за сердце наследника выбыла… всего одна алиана. Бриаллен. Ходили слухи, что все те же старейшины остались недовольны таким результатом. Надеялись, отсеется хотя бы половина невест, и из благословенной правительницами четверки можно будет по-быстрому выбрать призершу. Ан нет. Не вышло, как ожидали.

Все эти новости я, замурованная в собственной спальне, замумифицированная простынями в кровати, узнала не от Мабли. Мы с ней теперь, мягко говоря, не ладили и практически не разговаривали. Только по делу. А дел в последнее время у Мабли стало невпроворот.

В воспитательных целях и чтобы проучить интриганку, я превратилась в капризную, привередливую и превредную хозяйку. Худший кошмар любой служанки. Теперь Мабли работала, не покладая рук, исполняя любой, даже самый абсурдный мой каприз. То в город смотайся и принеси то, сама не знаю что. То камины почисть. И чтоб непременно до блеска.

Перешей платье. Вернее, нет! Быстро переделай все обратно. И неважно, что на дворе ночь, а у тебя все пальцы исколоты в кровь. Наперстком пользоваться надо.

Это есть я не буду – живо унеси! Взамен принеси то, то и то. А если на кухне не найдется этого самого «того», пропеллер на свои вторые девяносто и бегом обратно в город.

Не заставляла разве что только мак отделять от проса.

Не скажу, что мне была в кайф роль злобной мачехи разнесчастной Золушки, но Мабли должна была понести наказание. За то, что по ее милости чуть не погиб мой кьерд.

Можно было, конечно, не изгаляться и просто отправить служанку обратно в замок к папику. Но где гарантия, что Блодейна не пришлет нового надсмотрщика похуже Мабли? Или обзаведется шпионом в Ледяном Логе. А может, и не одним.

Как говорится, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Да и из двух зол следует выбирать меньшее.

В данный момент надутое, как бурундук, и ежиком пыхтящее от обиды.

– Я, между прочим, и слова не сказала эссель Блодейне о кьерде. Молчу на свой страх и риск. А вы со мной вот так обращаетесь, – пожаловалась Несмеяна, складывая в сундук дважды перешитое по моему приказу платье.

– Ждешь от меня благодарности? – хмыкнула я, переворачивая страницу наинтереснейшей книги о самых необычных созданиях Адальфивы. Улыбнувшись, погладила свернувшегося клубочком у меня под боком котенка, в который раз напомнив себе, какую участь готовила ему Мабли.

Малыш зевнул и сладко потянулся. Возможно, когда-нибудь Снежок и вымахает до размеров пони и станет для меня защитником. А пока что он легко умещался в ладони. Много спал, много ел, любил погонять по полу мои колечки, которые вытаскивал из раскрытых шкатулок, подцепляя те коготками. И за мышами не забывал охотиться. Но чаще все-таки они за ним. Те, что были покрупнее и понаглее.

– Не благодарности – понимания. Разве я недостаточно наказана? Хотя бы больше не заставляйте меня делать никому не нужную работу, – насупленно пробормотала служанка, поднимаясь с колен.

Обернулась, чтобы уколоть меня очередным укоризненным взглядом.

– Я подумаю, – хмуро пообещала я. Помешкав, все-таки выдавила: – А пока что сбегай-ка в лавку к госпоже Сольс. У нее самые вкусные медовые пирожные во всей столице. Прямо тают во рту. Лучшее лекарство от хандры в холодный зимний вечер.