— Любимая, мне больно это говорить, но мой дедушка не такой, как все о нём думают, — печально начал блондин, тяжело вздохнув. — Он самодур и тиран. А его разум так и не пришёл в полный порядок. Дед стал вспыльчивым, злым и неуравновешенным. Он… он недавно бросился с кулаками на Павла из-за какой-то ерунды, дурацкого спора. Я защитил брата. И тогда дед словно с ума сошёл. Его взгляд стал безумным, борода разметалась, а пальцы словно судорогой свело. Он принялся орать на меня, брызжа слюной. Размахивал руками и угрожал, что изгонит меня из рода. Я в тот день даже ушёл из дома, чтобы не злить его… — почти шёпотом закончил парень, краем глаза наблюдая за тем внимательно ли его слушает Жанна.

А та, шокированная, повернулась к нему, округлив мутноватые от алкоголя глаза. Её сердце стало биться быстрее, а дыхание участилось.

— Как? Не могу в это поверить! — судорожно выдохнула она, хлопая ресницами.

— Поверь, любимая, все так и есть. И это ещё не всё… недавно дед сказал, что я должен жениться на той, которую он выбрал для меня, на какой-то богатой простолюдинке. Но я наотрез отказался, сказав, что моё сердце навсегда принадлежит тебе, Жанна. И тогда он поклялся, что изгонит меня из рода, если я не подчинюсь. Но я даже не хотел слышать об этой свадьбе. А сегодня утром узнал, что дед… он… он отправил документы в министерство, где их примут и вычеркнут меня из рода Зверевых.

— Какой ужас! — побледнела Жанна, прижав ладони к бурно вздымающейся груди. — Надо остановить твоего деда! Переубедить!

— Дорогая, я пытался! Мои братья, Павел и Вячеслав, тоже пытались! Но старик сошёл с ума! Он всегда ненавидел меня, видел во мне конкурента! Завидовал и боялся, что я обрету большую славу, чем он! А сейчас у него окончательно крыша поехала! Он исключит меня из рода, уверяю тебя! И тогда я стану простолюдином без рода и племени! — горячо выпалил парень, схватив девушку за руки.

— Боже, боже, — в ужасе пролепетала она, прижавшись ягодицами к подоконнику. — Тогда ты точно никогда не сможешь жениться на мне. Папенька не допустит этого… Милый, неужели это конец? Что нам делать?

Её глаза лихорадочно, сухо сверкали, как во время болезни. А душа билась в судорогах, отчаянно не желая расставаться с Алексеем.

— Есть один шанс. Всего один, — продемонстрировал он ей указательный палец.

— Какой⁈ — страстно выдохнула она, подавшись к блондину.

— Мы должны тайно пожениться, а затем явиться к твоему отцу, обо всём рассказать и молить его о том, чтобы он взял меня в род Вороновых быстрее, чем дед изгнал из семьи Зверевых! — на одном дыхании отбарабанил Алексей, словно бросился в ледяную воду.

Он во все глаза уставился на девушку, даже перестав дышать. А та отшатнулась, как от пощёчины, задрожала и промяукала, опустив взгляд:

— Лю…любимый, я не могу пойти против воли отца. Он не просто осудит меня, а проклянёт, если я без его позволения выйду замуж.

— Вот… кхем… значит как, — глухо протянул Алексей, дёрнул губами и отвернулся. — Вот это, значит, и есть твоя вечная любовь? М-да, вечность оказалась короче, чем я думал. Она разбилась об первое же препятствие. Ты сразу сдалась, опустила руки. Так делают героини твоих любимых книг?

— Любимый, миленький… я… я… — зашмыгала носом девушка и разрыдалась.

Она попыталась обнять парня, но тот сделал шаг, и её трясущиеся руки схватили лишь пустоту.

— Не трогай меня, Жанна. Ты разбила моё сердце ровно так же, как и дед. Мир будто восстал против меня, — процедил Алексей, порывисто схватил бокал с вином, опорожнил его и вскочил на подоконник. — Да и пошли вы все! Уйду красиво, дворянином!

— Не-е-ет! Не делай этого, Лёшенька! Я согласна!

Блондин спиной почувствовал её жаркий взгляд, и по его губам пробежала довольная усмешка.

— Хм, даже таинственные дедовские зелья не понадобились, — еле слышно прошептал парень, довольно взирая на набережную, раскинувшуюся четырьмя этажами ниже. — Я всё сделал сам… Сам.

Глава 3

Ночь прошла спокойно, если не считать драки, устроенной котами под окном. Орали они так, что я даже проснулся, но мне лень было вставать, поэтому просто перевернулся на другой бок и уснул.