Пока же я спустился в лабораторию, включил свет и принялся шарить по сусекам. Ингредиенты оказались на месте — те самые, что я сегодня просил Павла купить.

— Ну-с, поехали, — тряхнул я руками и следом непроизвольно зевнул.

Помотал головой, прогоняя сон, а затем принялся варить архисложное зелье, чей рецепт известен очень немногим людям. Да что там людям! Ведьмакам!

Вскоре лабораторию затопил запах трав, а над горелкой в чугунной чашке весело булькало чёрное варево, напоминающее нефть. Пар от него поднимался к растрескавшемуся потолку с жёлтыми пятнами. А я довольно потирал морщинистые ладони.

Всё шло превосходно — запах и цвет варева говорили мне об этом. Осталось только добавить души. «Трансформация» переработала в энергию и души рогатых собак, и проглота, и последнего морозного беса, и кровавого древня. Зелье после этого стало насыщенного красного цвета, забурлило и зашипело, плюясь обжигающими каплями.

Вдруг оно выплюнуло чёрный дым, похожий на гриб ядерного взрыва.

— А это, кажется, уже что-то не то, — нахмурился я и поспешно сделал шаг в сторону.

Практически тут же зелье выдало ещё одну порцию дыма, но гораздо большего размера. Тот растёкся под потолком, как клубы чёрного огня. А затем поверхность варева успокоилась, но лишь на миг, после чего по ней с разной периодичностью побежали круги большие и маленькие. Я принялся до рези в глазах всматриваться в них, зная, что это подобие азбуки Морзе. Появляющиеся круги соответствовали буквам.

И я стал читать послание, слово за словом:

— Времени… осталось… мало. Он… становится… сильнее… с… каждым… днём. Поторопись… пока не стало поздно… Быстрее свари зелье «Кровь Смерти»… иначе мы… никогда не убьём его,

Зелье успокоилось. А я ударил кулаком по столу, не обратив внимания на боль, прострелившую руку.

* * *

Северная Пальмира, номер в отеле «Имперский»

В окно с распахнутыми шторами, перехваченными бархатными лентами, вливалась серебряная лунная дорожка. Три язычка пламени трепетали над свечами на столе, заливая жёлтым светом пару пустых бутылок вина, блюдо с фруктами, горку колотого французского сыра на тарелке и чашечку с мёдом.

Жанна держала практически опустевший бокал, влюблённо глядя на Алексея Зверева. Тот накрыл ладонью её руку, лежащую на столе, а затем раздвинул губы в улыбке. Сверкнули белые ровные зубы, подчёркивающие красоту блондина. Его волосы были идеально уложены, а голубая рубашка оказалась расстёгнута на несколько пуговиц, открывая вид на впадину между мускулами груди.

— Лёша, у меня кружится голова, — с придыханием выдала девушка и сглотнула. — Кажется, это всё вино…

— Нет, дорогая, вино ни при чём. Тем более это не простое вино, а самое лучшее в этом отеле, — подчеркнул он, пытаясь не вспоминать, сколько всё это стоило.

Алексею снова пришлось влезать в долги, но цель оправдывала средства.

— Мне надо подышать свежим воздухом, — пролепетала Жанна и вскочила со стула.

Она подошла к подоконнику, шурша скромным сиреневого цвета платьем. Оно натянулось на её ягодицах и бёдрах.

Алексей еле слышно недовольно скрипнул зубами. Птичка упорхнула, когда он уже собирался завести разговор о тайной женитьбе.

— М-м-м, чудесно, — подставила девушка лицо слабому ветерку, влетевшему в открытое ею же окно.

Блондин поднёс ладонь ко рту и дохнул в неё, проверяя свежесть дыхания. Поморщился и закинул в рот мятную пластинку.

— Дорогая, ты просто обворожительна, — ласково пропел он, встав со стула. — Мы с тобой идеальная пара. Никто не разлучит нас. Никакие силы. Мы предназначены друг для друга. Я готов ради тебя на всё. А ты?

— И я готова ради тебя на всё, — мило улыбнулась Жанна, прильнув к парню, обнявшему её. — Как твой дедушка, Лёша? Ты сегодня ни разу не говорил о нём, а он же выиграл пари. Вся империя говорит о нём. Казалось, он обязательно проиграет, но Игнатий Николаевич снова оставил всех с носом.

По лицу парня пробежала судорога, а глаза загорелись от злости. Но девушка ничего не заметила. Она смотрела за окно, где река Нева под светом луны несла свои воды.