Верный ветер помогал, указывая, где прячутся люди. Он вылавливал их по одному, смакуя процесс. Их крики звучали усладой для его ушей. Кости трещали на зубах, горячая кровь лилась в глотку. Это все его рук дело? Или правильнее будет сказать «лап»? Он больше не Дрэйк, не Смерч, не даже просто человек. Теперь он — зверь. Жестокий и беспощадный.

Враги были уничтожены. Он окропил их кровью склоны гор и утолил жажду. А потом в поле его зрения попала она. Человеческая женщина. Она должна была бежать в ужасе, но вместо этого застыла. Глупая человечка. Почему она его не боится?

Она, что, пытается говорить с ним? Дракон бы рассмеялся, если бы умел. Вот только ее лицо… оно не давало ему покоя и как будто что-то значило, даже для дракона.

* * *

На снежном склоне остались только мы трое. Я, прижавшаяся к боку мантикоры в тщетной попытке слиться с ней, само обездвиженное сетью чудовище и взбешенный дракон. Это был вопрос времени, когда он нас сожрет.

Дракон приподнял верхнюю губу, демонстрируя острые клыки, и Манти шепнул:

— Беги.

Но я не вняла совету. Даже если бы хотела, не смогла бы. Мышцы одеревенели от шока и ужаса. Да и как убежать от дракона? Он же все равно поймает. В доказательство тому части тела, разбросанные по склонам. Не особо далеко убежали люди Маркуса.

Как ни странно, первым делом дракон заинтересовался мантикорой. Она была крупнее, а значит, и вкуснее. Переваливаясь с лапы на лапу, он двинулся к добыче, но я не могла позволить ему сожрать своих друзей.

Раскинув руки, я загородила мантикору собой и крикнула:

— Нельзя! Фу!

Со стороны выглядело так, будто я отдаю команду псу. Увы, с драконами это не работает. Я поняла это по оскалу чешуйчатого монстра. Судя по всему, он решил съесть нас одновременно. Раз уж я так настаиваю.

— Ты еще снежок ему в морду кинь, — проворчал Манти. — Пусть уже нас сожрет, чего зря время теряем.

Я кусала с досады губы, не зная, что делать. Передо мной был зверь. Он двигался как зверь. Вел себя как зверь. Возможно, даже думал, как зверь. Но глаза у него человеческие!

Как остановить многотонное чудовище? У меня нет магии, нет физических сил, ничего нет! Только слабая надежда, что человек внутри зверя меня услышит.

— Пожалуйста, — попросила я, опуская руки, — не трогай нас. Мы тебе не враги, Дрэйк.

Я поняла, какую ошибку совершила, когда дракон взревел. Он рыкнул прямо мне в лицо. Волосы от его выдоха отбросило назад, я сама едва устояла на ногах. Точно бы упала в сугроб, не будь за спиной мантикоры.

Кажется, дракону не понравилось имя. По крайней мере, рычать он начал именно на нем.

— Я поняла, поняла, — поспешила я исправиться. — Смерч! Ты — Смерч.

— Фых, — уже более миролюбиво согласился дракон.

Я тоже осторожно выдохнула. Если переживу этот день, буду отмечать его как великий праздник до конца своей жизни.

Так мы и застыли на грани этого хрупкого равновесия. Дракон не торопился нападать, но и в человека не превращался. А стоило мне чуть двинуться, снова рычал. Вечно так продолжаться не могло, надо было что-то делать.

— Ус-с-спокой его, — посоветовала Кора.

— Каким образом? Спеть ему колыбельную?

— Да хоть бы так! — буркнул Манти. — От тебя не убудет.

В одном они правы — надо что-то делать. Все же дракон меня послушался, он не напал. Значит, шанс есть. Главное — сохранять с ним зрительный контакт. Там, в его глазах я видела человека. Казалось, упущу его и все, чудовище окончательно возьмет верх. Но пока мы смотрим друг на друга, Смерч все еще здесь. Его взгляд точно канат, которым я его удерживаю.

Но этого было мало. Взгляд нематериален. И я подумала — может, прикосновение даст лучший результат? Вдруг оно способно вернуть Смерча?

Я вытянула руку, раскрыла ладонь и сделала шаг вперед. Дракон рыкнул, но не двинулся с места.

— Ты что делаешь? — заволновался Манти. — Не надо его провоцировать.

— Не меш-ш-шай, — шикнула на него Кора.

Как обычно, она верила в меня больше, чем я сама. Но раз начала — надо делать. И я пошла вперед. Шаг за шагом приближалась к дракону, по-прежнему глядя исключительно ему в глаза. Из-за этого чуть не упала, оступившись на льду. Но, к счастью, удержала равновесие и даже глаз дракона не упустила.