Он не двигался, покорно ожидая, моего приближения. Лишь когда до него осталось шагов пять, не больше, дракон опустил голову, подставляя морду под мою руку. Не передать, как было страшно прикоснуться. Клыки в его пасти были размером с мою руку. Он мог перекусить меня надвое в один миг! Но почему-то не сделал этого…

Последний шаг, мы одновременно потянулись друг к другу, расстояние стремительно таяло. Я уже ощущала тепло, исходящее от чешуи. Горячее дыхание зверя щекотало кожу.

Дракон оценил мое бесстрашие и сам ткнулся носом в мою ладонь. Вот оно. Прикосновение, от которого мы оба вздрогнули. Нас будто пронзило одновременным разрядом молнии.

Я повела рукой, гладя зверя. Страх улетучился, меня охватило необъяснимое спокойствие. Ничем неподкрепленная внутренняя уверенность, что зверь мне ничего не сделает.

Чешуя под моей ладонью была гладкой, как отполированный камень, и крепкой, как броня. Я по-прежнему смотрела в глаза дракона и заметила, что они смягчились. Следом его массивное туловище сжалось, а крылья схлопнулись за спиной. Чешуя теперь ощущалась как мягкая, эластичная кожа.

Дракон больше не рычал. Из его горла вырвался странный вибрирующий звук, больше похожий на мягкий шепот. Огненное дыхание превратилось в теплый ветерок, ласкающий лицо. Дракон узнал меня!

Последними оплыли черты его морды. Драконий облик схлынул, словно поток воды, и на снегу остался лежать обнаженный мужчина.

Понятия не имею, как мне удалось победить самого грозного зверя, заставив его подчиниться и уйти, но на это ушли мои последние силы. Ноги подкосились, и я рухнула в сугроб рядом со Смерчем. Меня трясло от пережитого напряжения. Не верилось, что я это сделала… вернула зверю человеческий облик!

Я опомнилась первой. Стянула с себя плащ и поспешно набросила его на плечи Смерчу. Это дракону холод нипочем, а человек может заболеть.

После обратного превращения Смерч был очень слаб, будто истратил на него все силы. Человеческая часть не без труда победила звериную. Но даже сейчас, дрожа от мороза и слабости, он волновался прежде всего обо мне.

— Не подходи, — сипло выдохнул Смерч. — Зверь может вернуться.

Но я проигнорировала его предупреждение. Я только что гладила дракона. Моя рука была в сантиметре от его клыков! После этого меня сложно чем-то напугать.

Смерч постепенно приходил в себя. Подняв голову, он огляделся и побледнел. Пейзаж действительно впечатлял. Белый снег стал алым от крови, а части человеческих тел, хаотично разбросанные по склонам, дополняли картину. Многие бы сошли с ума, просто увидев подобное, а Смерч сам это сотворил.

— Теперь ты понимаешь, насколько я опасен? — прохрипел он.

Я не стала спорить. Глупо это отрицать после всего, что здесь было. Вот только страха я по-прежнему не испытывала. Может, и правда тронулась умом?

— Ты в порядке? — снова забеспокоился Смерч, истолковав мое молчание по-своему.

— Ни Маркус, ни его люди до меня не добрались, — успокоила я.

Но Смерчу этого было мало.

— А дракон? — уточнил он.

— Он был крайне дружелюбен со мной, — усмехнулась я.

А что, не соврала. Ни мне, ни мантикоре дракон ничего не сделал. Разве что напугал.

Смерч только головой покачал. Не похоже, что он мне поверил. Возможно, посчитал меня ненормальной, но я не обиделась. Любая другая на моем месте неслась бы вниз по склону, прочь от мужчины с жутким даром. Почему я осталась с ним, не могу даже себе объяснить. Просто казалось, что именно здесь мое место, рядом со Смерчем.

Настал мой черед задавать вопросы. И первое, что я спросила:

— Ты его убил?

Смерч без деталей понял, кого я имею в виду. Неприятно выглядеть в его глазах кровожадной стервой. Все-таки Маркус его брат. Но притворяться всепрощающей святой не было сил. Да, я желаю смерти его брату и не собираюсь за это извиняться.

Вопреки ожиданиям Смерч меня не осудил. Он лишь пожал плечами и честно признался:

— Не уверен, что среди них, — он дернул головой в сторону останков, — был Маркус. Возможно, он все еще жив.

Смерч замолчал, и мы оба нервно оглянулись, точно ожидая, что вот-вот из-за валуна выскочит Маркус с мечом на перевес. Но было тихо. То ли Маркуса больше нет, то ли он настолько напуган драконом, что в ближайшее время не вылезет из норы.