Нераллы были размером примерно с пятилетнего ребенка, они обладали редкой особенностью – светились. Вот и сейчас гладкие тела морских млекопитающих переливались в воде разными цветами. Под нами будто сияла радуга.

Завороженные мы наблюдали за нераллами. Они точно исполняли какой-то древний танец. То сходясь вместе и сливаясь в сплошную разноцветную кляксу, то разлетаясь в стороны яркими всполохами. Море буквально светилось от их присутствия. На этом фоне даже звезды померкли.

— Невероятно, — в какой-то момент выдохнул дракон. — Спасибо, что вытащили меня на эту прогулку, госпожа Аселин.

— Это лучше пафосного ресторана, согласны? — улыбнулась я.

— Намного, — кивнул он.

Он смотрел на меня с искренней благодарностью. Черты его лица разгладились, исчезла хмурая складка между бровей и морщины в уголках вечно поджатых губ. Он как будто молодел.

Мы застыли, глядя друг на друга. Свет от воды подсвечивал наши лица, водолет мерно покачивался под нами, ветер слегка трепал волосы. Одним словом, момент был максимально романтическим. Мысли свернули к поцелую, и я непроизвольно облизнула губы.

Неужели это случится – дракон поцелует меня на первом свидании? О таком и не мечтала. Максимум надеялась, что он назначит второе.

Воздух вокруг сгустился. Губы покалывало от предвкушения, и я снова облизнула их. На этот раз дракон заметил мое движение. Он проследил за ним взглядом, замер на мгновение, словно не веря самому себе, а затем потянулся ко мне.

Я забыла, как дышать. Сердце колотилось так громко, что его, наверное, было слышно за милю отсюда. Вот сейчас… но нет, поцелую было не суждено состояться. Свет в воде вдруг хаотично заметался. На самом деле, конечно, метались нераллы. Что-то или кто-то их спугнул.

Дракон, вмиг забыв обо мне, повернулся к воде, и я мысленно чертыхнулась. Такой момент испортили! Ну что там опять стряслось?

Я тоже посмотрела на воду и обомлела. Нераллы метались не без причины. На них охотились! За борт летел один гарпун за другим, и вот уже волны окрасились алым.

Но откуда они взялись? Поблизости никого, только наш водолет. Когда очередной гарпун вспорол воду, до меня дошло – его бросили с этого борта. На редких, охраняемых законом животных охотятся с нашего водолета!

— Разве охота на нераллов не запрещена? — нахмурился дракон.

— И карается заключением, — простонала я.

О боги, я умудрилась нанять браконьеров! И мы только что стали их соучастниками.

Глава 6. Как мы нарушили закон

Естественно, все шишки тут же посыпались меня. Еще минуту назад благодарный мне дракон теперь пылал праведным гневом.

— Вы знали, что мы плывем с браконьерами? — обвинил он.

— За кого вы меня принимаете! — возмутилась я. — Я не убийца.

— Значит, вы просто… спонтанная, — в последний момент он запнулся и заменил слово, а ведь явно хотел сказать что-то более жесткое, — раз наняли первый попавшийся водолет без проверки.

Это было чертовски обидно, но, что хуже всего, справедливо. Я действительно сплоховала и подставила нас обоих. У меня только одно оправдание – любовь атрофировала мне мозги. Но не говорить же об этом дракону! Я пока не готова к такой степени откровенности.

Округу огласил крик нералла, и я вздрогнула. Все мое «я» противилось тому, что с ними делают. На несчастных животных охотились из-за их светящегося пигмента. Он редкий и волшебный, а еще входит в состав многих зелий. Весьма дорогих, между прочим.

Поэтому нераллов убивают или ловят живыми, а потом содержат в неволе, выдавливая из них пигмент. Даже не знаю, какой вариант хуже.

Лично я была категорически против обоих, о чем и собиралась заявить капитану. Дракон тоже не выдержал:

— Надо это прекратить. Немедленно! Я не стану участвовать в уничтожении редких животных, — он поднялся на ноги.

Но еще до того, как мы добрались до рубки управления водолетом, на сцену вышли новые игроки. Посреди водной глади вспыхнули огни – красный и синий. Мигая попеременно, они неслись прямиком к нашему водолету.

— Это еще кто? — не поняла я.

— Патруль морской охраны, — вмиг определил дракон и мрачно добавил: — Это конец.

Я судорожно сглотнула. Если нас поймают, то предъявят обвинения. Конечно, потом в суде можно попробовать доказать, что мы случайно попали на водолет. Но скандала все равно не избежать.