– Все женщины – создания Асиль, – отрезала я, – и созданы они по ее подобию. По крайней мере, в современных фолиантах именно так и сказано. Считай, что ты саму богиню ударил.

Стоит отдать должное, его вера в Асиль была сильна, так что после этих слов Квок схватился за сердце и отошел от бедной магини.

– Н-но она черное с белым стирала, – попытался оправдаться он.

– У вас давно нет белых вещей! – заорала я. – Все и так серое! Одно последнее белое платье у Икоры завалялось, так его прямо на мне разорвали. И кстати, – я подошла к старику ближе и с прищуром заявила: – Того, кто это сделал, сожрал огромный паук!

Скосив взгляд на Тильду, Квок упал на колени и принялся молить богиню о прощении.

А я глянула на магиню и поймала ее полный благодарности и восхищения взгляд.

– Спасибо, священное дитя, – робко прошептала она. – Все дело в том, что лохань у нас одна. И чистящего отвара осталось только на одну стирку. А вы же приказали все простыни в форте перестирать. Трижды!

Да… Не подумала я. И чего, спрашивается, Икора прохлаждается, когда нам отвар чистящий нужен?

– Вот что, – распорядилась я. – Стирай пока все вместе, а я тебе красителя достану.

Метнула строгий взгляд на старика – молится и ничего вокруг не замечает. Махнула на него рукой и пошла к воротам. Вардар хоть строго настрого и запретил за пределы форта выходить, но всего в каких-то десяти шагах от нас рослы очень нужные мне сонные ягоды, которые давали синий ничем не смываемый сок. Они в горах растут как сорняк. Вот и поручу Квоку их толочь и сок выжимать. Прихватив с собой корзинку, я попросила стража пропустить и неодобрительно покачала головой, когда он без лишних слов открыл ворота. Хоть бы воспротивился немного для приличия.

– Стражу сменить, – бубнила я себе под нос, размахивая дырявой корзинкой. – Ведьму подкупить, чистящего зелья выманить. А Квока… Его по-быстренькому замучить до прилета мужа, а то потом нельзя будет. О! А вот и ягодки.

Ягоды сочными не были. Я даже не запачкалась, когда срывала их. Но так увлеклась и погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала шорох крыльев. А он точно был. Обернулась, осмотрелась – никого. Вверху форт, внизу обрыв. Вернулась к кустам, а там Вардар.

Я даже вздрогнула и вскрикнула.

– Ты зачем так подкрадываешься?

– Ты зачем здесь? – парировал он, смотря на меня с явным неодобрением.

И все равно он все красивее и красивее с каждым днем! Даже на вопрос не сразу ответила – так хотелось его рассматривать.

– Со стиркой помогаю, – отчиталась я. – Слушай, а давай форту название придумаем?

– Зачем? – не понял Вардар. – Он секретный, ему название не положено. Просто форт у северной границы.

– Нет, ну так неинтересно. А так бы был Синий форт. Или Форт отшельников. Поэтично. И вся Альтора бы знала, где лучшую мебель производят и самые красивые кристаллы продают.

Вардар свел брови на переносице, метнул взгляд в мою корзинку и, такое чувство, что сразу все понял. Но это ему опять не понравилось.

– Алира, – начал он осторожно и подошел ко мне, как будто хищник подкрадывался к жертве. – У нас не производят мебель. И кристаллы мы не продаем.

– Это пока!

– Алира! – прикрикнул Вардар, а потом просто закрыл глаза рукой и нервно улыбнулся. – Боги, ты меня убиваешь!

Я даже охнула. Подбежала к мужу и прижала ухо к его сердцу. Врет он все. Я ему жизнь налаживаю, а он не ценит ничуть. Но это ничего! Оценит! У него выбора другого просто не будет. Удары сердца Варда становились тише и ровнее. А когда он положил руку на мою талию, обняв в ответ, я поняла, что можно приставать с вопросами.

– Как дела в городе?

– Не очень, – нехотя ответил муж.

– Кур не было?

– Куры были. Двух привез, как ты и просила.

– И петуха?

– Его тоже. И три мешка зерна. Вот только зерно съедают сами маги. Курам обычно достается только скорлупа от их же яиц.

Я глянула на Варда и поморщила нос.

– Это потому что у них нормальной еды не было, милый.

– А теперь, можно подумать, появится, – заворчал он и нахмурил брови. Но руки его были, как всегда, нежными и ласковыми.

Улыбнулась и потерлась рукой о его шершавую ладонь. Она пахла зельями, и я опять поморщилась.

– У знахаря был? – с прищуром спросила.

Вардар поджал губы и коротко кивнул.

– И как он?

– Мертв, – ответил муж сухо и без лишних слов направился в форт.