— Что же касается сроков, предлагаю контракт на пять лет, — продолжила Смерть. — Его можно продлить, но если захочешь разорвать договор, придется найти преемницу.

— Это мне известно, — кивнула.

Вьюга и другие стражи не могли просто покинуть свой пост. Божественная магия не позволит им переродиться или окончательно вернуться в мир живых пока они не найдут себе достойную замену.

Таковы законы Равновесия Стихий и даже смерть не оправдание. Пока я не займу место погибшей Вьюги, она будет блуждать по Нижнему миру неприкаянным призраком вместе со своими ирбисами.

Этот ритуал — не только наш шанс на спасение и победу, но и мой долг перед погибшей стражей. Я обязана оказать последние почести и освободить тех, кто на протяжении десятилетий защищал наш мир от нечисти.

— В твои обязанности будет входить патрулирование границы Проклятого леса и наблюдение за куполом, — продолжила Джайна, — Вьюга способна видеть мельчайшие трещины и устранять их до того, как они превратятся в реальную угрозу. Но в моменты восстановления купола ты будешь абсолютно беззащитна, поэтому так важны другие стражи. Те, кто сможет оберегать тебя.

— В своих рыцарях я уверена, — улыбнулась, пытаясь скрыть волнение.

— Сейчас тебе лучше не приближаться к куполу, — продолжила Смерть, — после ритуала твоя магия пару дней будет нестабильна. Лучше дождаться прибытия генерала и перебраться в Темную империю. Там начнём тренировки. Я помогу тебе и всему обучу.

— Сочту за честь стать вашей ученицей, — поклонилась, и Джайна продолжила перечислять мои обязанности.

Следить за Равновесием стихий. Призывать каждую зиму метель и стужу. Защищать магов с чистой душой и в особенности детей. Загонять нечисть обратно в Проклятый лес после ночи Снежных лилий…

Работы очень много, но в целом ничего нового я не услышала. С пояснениями справились быстро, и когда вернулся Тиль, мы с Джайной уже обсуждали предстоящий ритуал.

Увидев волка, начала подбирать нужные слова. Но, похоже, дракон рассказал всё за меня. В глазах дикого читалась решимость. Едва он подошел ближе, в мыслях прозвучало уверенное “да”.

Гард согласился разделить с нами бремя зимней стражи.

ГЛАВА 14.1

— Я делаю это не только из-за того, что в долгу перед вами или хочу вернуть человеческий облик, — продолжил оборотень, — в прошлом я посвятил свою жизнь сражению с немёртвыми. Если смогу оказаться полезным даже в таком состоянии, сочту за честь присоединиться к вам.

— Для меня тоже честь сражаться бок о бок с воином Ингольв, — почтительно склонила голову, — ваш род всегда поддерживал королевскую семью, и я очень ценю это.

Волк не ответил. Только в алых глазах вспыхнула пронзительная печаль.

С тех пор, как он потерял способность к обороту, прошло пять зим… Он многое хотел узнать, но не спешил задавать вопросы. Снежные волкодлаки жили закрыто, и я вряд ли смогу много рассказать. Да и темы, наверное, слишком личные. А сейчас не время бередить старые раны.

— Я рада, что ты жив, Гард, — неожиданно произнесла Джайна.

До этого мы с волком говорили мысленно и вокруг воцарилась звенящая тишина. На её фоне голос Смерти прозвучал неестественно громко, эхом разлетаясь по плацу.

— Но на дружеские беседы, увы, нет времени, поэтому перейдём к ритуалу, — предложила Джайна, призывая магию.

Вокруг заплясали серебристые снежинки. Они закручивались мерцающим водоворотом и с каждой секундой их становилось всё больше. Метель закрывала нас белоснежной стеной, отрезая от остального мира. А через миг мы и вовсе оказались внутри огромного снежного шара!

— Это ледяной щит, — пояснила Джайна, поймав мой удивлённый взгляд. — Он оградит вас.

— От чего? — насторожилась.

— Предыдущая Вьюга потеряла всю свою Силу и не может подняться в Верхний мир, чтобы передать тебе титул Верховной стражницы. Поэтому мы спускаемся в Полуночницу.

Смерть щёлкнула пальцами и снежный шар стал прозрачным, позволяя увидеть раскинувшийся внизу туманный лабиринт. Бескрайний и жуткий, наполненный заблудшими душами и жестокими чудовищами.

Мы стремительно спускались на самые глубокие ярусы. О них ходили пугающие слухи, но никто из живых не знал, что на самом деле скрывают холодные воды Мёртвой реки и зловещие туманы Нижнего мира.