Я сразу догадалась, куда он клонит. Но при жизни младшим помощником Зимы мог стать только двуликий, потерявший человеческую ипостась. Не думаю, что ради нас стихия сделает исключение.

— Ошибаешься, — Джайна легко прочитала мои мысли, — клятва, которую тебе принёс Тиль, навечно связала ваши судьбы. Благодаря ей он также может стать стражем.

— А Рауд…

— Он обещал умирающей королеве, что будет защищать тебя до последнего вздоха, — ответила Смерть, — этого достаточно, Зима примет обоих.

— Ваше высочество, мы всё равно последуем за вами, какое бы решение вы не приняли, — добавил рыцарь. — Согласитесь, что трое помощников гораздо лучше одного. Не стоит отказываться.

— Если такой вариант возможен, сочту за честь сделать вас своими стражами, — улыбнулась.

Их безрассудная смелость и готовность последовать за мной даже в Бездну — поражала и придавала сил. Я не могла подвести тех, кто ради меня готов на такие подвиги.

— Вот и замечательно! — оживилась Джайна. — Предлагаю не терять время, а сразу позвать Гарда и перейти к ритуалу.

— Гарда?! — воскликнула. — Вы имеете в виду Гарда Ингольва?

Я догадывалась, но всё же новость, что Дикий действительно оказался пропавшим без вести сыном альфы снежных волкодлаков, шокировала.

— Да. Он не погиб пять лет назад, но был серьёзно ранен, потерял память и способность к обороту, — пояснила Джайна, — твоя магия вернула Гарду часть воспоминаний, а вместе с ними и способность мыслить как человек.

— Поэтому он следовал за мной… — прошептала.

— Не только, — ответила Смерть. — Клятва, которую Альбин Ингольв принёс Софии четыре тысячи лет назад, до сих пор сильна. Хоть Гард и не успел подтвердить её, она всё равно помогла ему почувствовать в тебе наследницу королевской крови.

— В таком случае шансы, что он согласится, достаточно высоки, — задумчиво протянул Тиль. — Если возражений нет, я приведу его.

— Приведи. А мы как раз обсудим обязанности принцессы, срок контракта и предстоящий ритуал, — Джайна вновь обернулась ко мне.

ГЛАВА 14: Клятва стужи

— Срок? — переспросила. — Разве София не была Вьюгой до самой смерти?

— София — исключение из правил, — усмехнулась Джайна, — она истинное дитя Зимы, её дыхание, сердце и душа. Кроме неё никто не вынес бы это бремя так долго. Но один раз даже ей пришлось взять временную замену.

Я удивлённо вскинула брови. О подобном слышала впервые.

— Вьюга не может выносить ребёнка, магия Зимы заморозит неподготовленную душу во время первого же ритуала, — пояснила Смерть. — После того как София забеременела, Луна два года подменяла подругу, чтобы та могла спокойно родить и восстановиться. Конечно, тебе об этом думать рано, но сроки контракта лучше определить сразу. Его проще продлить, чем разорвать.

— Какой вариант вы посоветуете? — спросила.

По традиции об обязанностях Вьюги мне должна была рассказать сама Верховная стражница сразу после совершеннолетия. Это не означало, что я займу её место, но как дева холодной крови я обязана разделить с ней часть зимних ритуалов и каждый год помогать с подготовкой к ночи Снежных лилий.

Я с нетерпение ждала этого. Но вмешалась нечисть и привычный мир разлетелся на осколки.

Теперь я принимала наследие Зимы не торжественно в храме Четырёх стихий и в окружении близких, а спешно и тайно. Стоя на плацу и ориентируясь на подсказки Смерти. Мы словно вернулись на четыре тысячи лет назад во времена Первой войны с немёртвыми.

Нечисть снова пугающе сильна, а мы в ловушке, но полны ярости и решимости защитить свой мир, королевство и право на будущее.

Мы обязаны победить! Ведь отступление равносильно смерти.

— Сейчас ты очень похожа на Софию, — Джайна неожиданно улыбнулась, отчего в её золотых глазах вспыхнули солнечные искры.

— Я слабее…

— Сила приходит с опытом, принцесса. Но даже сейчас благодаря хитрости и упорству ты не раз побеждала врагов, превосходящих тебя по численности и могуществу. Я верю, ты станешь прекрасной Вьюгой.

Это было странно. Получить комплимент от самой Смерти, да ещё в такой момент. Но губы невольно растянулись в улыбке.

Поддержка Джайны стала спасительным канатом и помогла не опустить руки. Мы не одни, с нами Стихия и на помощь мчатся генерал и его драконы. Нужно только продержаться…