Филипп несколько раз глубоко вздохнул, возвращая себе хоть какое-то подобие внутреннего равновесия. Он не обманет их надежд. Сейчас не время для скоропалительной мести. Бежать. Нужно бежать из этого проклятого посёлка, где навеки для него сам воздух будет проникнут смертью. Плевать на бизнес, на счета, на землю. Пусть Илья, его друг и компаньон, делает с ними, что захочет. А ему нужно спасти детей. Увезти их подальше, где никому не будет дела до их прошлого, где они смогут вырасти в безопасности и спокойствии. Он научит их быть честными и неподкупными, как он сам. А ещё сильными, чтобы иметь мужество справляться с трудностями, которые припасла для них судьба.

Глава 1

Четырнадцать лет спустя

Чёрт её дёрнул попереться в этот лес одной! Но кто бы мог подумать, что она заплутает среди исхоженных вдоль и поперёк тропок? Да ещё телефон дома оставила. Ваня всех приезжих учит правилам безопасного посещения леса, а она вот расслабилась, мня себя своей среди местных берёз да елей. Леший что ли наказывает её за самонадеянность?

— Эй, Леший! — крикнула Арина верхушкам деревьев. — Ну, извини, чё уж. Дай мне выйти.

Арина уже и не знала, сколько времени блуждала среди, казалось бы, знакомых стволов. Она выросла среди этих деревьев, трав, ручьёв. Узнавала птиц по голосам и цветы по запаху. Словно принцесса из мультика, Арина разговаривала с бабочками и букашками. Грибы, которые она уверенно собирала, многие считали странными и явно ядовитыми. Её травяные сборы пользовались огромной популярностью среди туристов и с подросткового возраста давали ей небольшой, но стабильный доход. И вдруг такой конфуз. Заблудиться в родном лесу! Как тут не поверить в проделки нечистого?

Вконец обессилев, Арина уселась на мягкий мох, поставив рядом корзинку с летними опятами, опёрлась спиной на берёзовый ствол и вытянула гудящие ноги. Прикрыв глаза, она вдохнула чудесный грибной запах. Как она его любила! Как скучала по нему, учась в новгородском колледже!

— Ну, чего тебе от меня надо? — миролюбиво обратилась она к духу леса, который, как она считала, с детства оберегал её от подобных приключений, а тут вдруг за что-то на неё осерчал, — Я же вроде извинилась. Знаю, нельзя быть такой легкомысленный. Больше не буду.

Будто в ответ, зашумели зелёные кроны. «Сейчас отдохну немножко, соберусь с мыслями и буду искать выход, — пообещала себе Арина и подняла глаза к небу, — Солнышко, выгляни хоть ненадолго». Но солнце, которое могло бы указать Арине путь к дому, как назло, надёжно пряталось за плотной пеленой облаков. Вот ведь дурочка: уходя, она ещё радовалась, что будет не жарко ходить по лесу. Зато сейчас она так вспотела, что много бы отдала за возможность искупаться в речке.

Она задремала что ли? Потому что незнакомый голос заставил её вздрогнуть.

— Она живая вообще?

Арина открыла глаза. Перед ней сидел на корточках молодой парень, а рядом с ним стоял ещё один.

— Ты чего тут? — спросил незнакомец, — Пьяная что ль?

Арина замотала головой и промычала что-то невразумительное. Парень был симпатичный. Неяркие веснушки придавали его лицу немного детское выражение. Он чуть сощурился, рассматривая Арину и по-доброму усмехнулся.

— А по тебе не скажешь.

Арину взяла злость.

— Да не пьяная я! — воскликнула она, — Заблудилась.

Молодой человек, который стоял поодаль, удивлённо выгнул бровь:

— А чего тут блудиться? Вон озеро-то!

Он махнул рукой куда-то в сторону, откуда раздавалась музыка и слышался стук топорика. Арина готова была провалиться со стыда сквозь землю. Вот тебе и дочка Филиппа Григорьева — самого лучшего егеря для охотников и рыболовов, да ещё сестра Ивана Григорьева, к которому на экскурсию по здешним диким местам за несколько дней записываться надо. Девушка поднялась с земли и отряхнула спортивные штаны.

— Вообще не знаю, как так получилось, — пробормотала она, — Я вообще-то местная.

Парень, сидящий перед ней, тоже встал.

— Бывает, — доброжелательно протянул он, — Тебя как зовут?

— Арина, — чуть смутившись, ответила девушка.

— А я — Дим.

— Как? — не поняла Арина.

— Дим, — повторил парень и уточнил, — Вадим, вернее.

— А-а-а.

— Марк, — коротко отозвался тот, что стоял поодаль. — Ты, действительно, в деревне живёшь?