Слезы высохли на моих щеках, оставив после себя лишь стянутую, холодную кожу. Внутри меня что-то окончательно сломалось, с тихим хрустом осыпавшись прахом, подобно тому нефриту в его руках.

— Вы... вы демон, — прошептала я одними губами.

Хэнъюй склонил голову набок. На его губах расцвела жуткая, полная обожания улыбка.

— Я твой демон, Шуан-эр. Только твой.

Я опустила глаза. Мои плечи поникли, всякое сопротивление покинуло мое тело. Я была пустой оболочкой, куклой, которой отныне будет управлять искусный кукловод.

— Я согласна, — мой голос прозвучал мертво и тускло. — Я выйду за вас замуж, Ваше Высочество. Только... пощадите мою семью.

Тихий, судорожный вздох сорвался с губ принца. Юноша ждал этих слов, он выбивал их из меня пытками и интригами, но, услышав их, он словно лишился последних сил.

Хэнъюй медленно опустился на колени прямо передо мной, прямо на каменный пол, усыпанный золотыми шпильками и жемчугом. Он, принц Императорской крови, монстр, сломавший хребет сильнейшему генералу, сейчас преклонил колени перед побежденной, сломленной девушкой.

Принц-изгой обхватил мою талию руками, прижимаясь лицом к алому шелку моего платья, в районе живота.

— Моя... — хрипло выдохнул он, и я почувствовала, как крупная дрожь сотрясает его тело. — Наконец-то моя. В этой жизни... никто не посмеет...

Он бормотал слова клятв и угроз, впиваясь пальцами в ткань моего ханьфу, словно утопающий, дорвавшийся до спасательного бревна. Его одержимость была настолько плотной, настолько удушающей, что мне казалось, я тону в ней вместе с ним.

Я стояла неподвижно, не смея пошевелиться, не смея даже опустить руку на его темные волосы. Я смотрела поверх его головы на пустой зал, на открытые сундуки, которые должны были стать моим приданым, а стали могилой.

Я спасла свой род, сохранила жизнь отцу, но цена оказалась непомерной.

Ради их спасения я шагнула в бесконечную, темную ночь, из которой больше не было выхода.

Глава 16

Глава 16

POV Го Шуан

Свадебная церемония слилась для меня в единое, размытое пятно цвета киновари.

Я не помнила ни лиц чиновников, которые шептались за нашими спинами, ни фальшивых улыбок жен министров. Я не помнила, как Император, восседая на Троне Дракона, благосклонно кивнул, скрепляя этот противоестественный союз своей нефритовой печатью. Всё, что осталось в моей памяти — это тяжесть расшитого фениксами покрывала, скрывающего мое лицо, и ледяная, непреклонная хватка чужой руки, ведущей меня по ступеням Зала Высшей Гармонии.

Мой отец отдал меня без единого слова протеста. Спасенный от плахи, Чэнсян Го предпочел закрыть глаза на то, какому монстру он продал свою старшую дочь.

Теперь я была Ванфэй — законной супругой Седьмого принца.

Когда паланкин с восемью носильщиками опустился на землю, и красное сукно откинули в сторону, я впервые увидела свою новую тюрьму.

Поместье Чжао Хэнъюя, находившееся на северо-западной окраине Императорского города, разительно отличалось от светлых, открытых ветрам павильонов моего отца. Оно было похоже на неприступную крепость. Высокие стены из серого камня, лишенные изящной резьбы, смыкались вокруг внутренних дворов. Здесь не было привычной дворцовой суеты. Никто не перекликался, евнухи не ходили по дорожкам. Тишина стояла такая, что я слышала шорох собственных шелковых юбок, когда ступала на вымощенную черным камнем дорожку.

И тени. В этом поместье повсюду были тени.

Краем глаза я замечала безмолвные фигуры в темных одеждах, сливающиеся со стволами старых сосен и углами крыш. Теневая стража принца. Они не кланялись и не отводили взглядов. Тени просто наблюдали, подобно стае воронов, охраняющих покой своего повелителя.

Меня отвели во Внутренние покои, получившие название Павильон Запертой Весны.

Когда тяжелые створки дверей из красного дерева закрылись за моей спиной, отсекая меня от внешнего мира, я огляделась. Роскошь этого места была кричащей, но странно, пугающе изломанной.

Всё здесь было подчинено одной цели — безопасности. Иллюзорной, безумной безопасности.