— Посмотри, что я сделал ради тебя, — прошептал он, заглядывая мне в глаза с маниакальной нежностью. — Я уничтожил одну из самых могущественных армий Империи. Я поставил на колени твоего всесильного отца. И я сделал это, не обнажив меча. Генерал Ли будет казнен до наступления зимы. А твой род выжил лишь потому, что я позволил этому случиться.

Меня пробила крупная дрожь. Я смотрела в лицо монстра, который искренне считал свое чудовищное преступление доказательством любви.

— Вы могли уничтожить и нас, — всхлипнула я, пытаясь отстраниться, но его рука на моей шее оставалась непреклонной. — Если бы Император не поверил...

— Император поверит во что угодно, если ему преподнести это на блюде из его собственных страхов, — холодно отрезал принц. Его большой палец медленно, почти гипнотически поглаживал мою челюсть. — Но дело не в Императоре. Дело в тебе, Го Шуан.

Хэнъюй сделал шаг вперед, вынуждая меня отступить. Мы двигались в страшном, изломанном танце, пока моя спина не уперлась в холодную древесину резной колонны.

Он навис надо мной, блокируя все пути к отступлению.

— Твой отец продал бы тебя снова, как только улеглась бы пыль, — слова принца били наотмашь, жестокие в своей правдивости. — Он видел в тебе лишь изысканную пешку на доске. Но пешка дошла до края поля. Игра окончена.

Принц-изгой убрал руку с моей шеи, но лишь для того, чтобы опереться ею о колонну рядом с моей головой.

— Я ставлю точку, Шуан-эр. Здесь и сейчас, — его тон изменился. Из него исчезла насмешка, исчезла пугающая ласка. Остался лишь голый, непререкаемый ультиматум. — Завтра я отправлю во дворец официальное прошение о браке. Император не откажет Седьмому сыну, взявшему на себя позор дочери Чэнсяна, чье имя едва не смешалось с грязью мятежников.

Я зажмурилась, отчаянно мотая головой.

— Я не могу... Я не хочу... Вы пугаете меня. Я не смогу жить в таком страхе! Я сойду с ума!

Мой сдавленный крик эхом отразился от стен. Я больше не пыталась сохранить лицо. Я была загнана в угол, растоптана его жестокой гениальностью.

Хэнъюй замер. Мои слова о страхе пробили брешь в его непроницаемой броне. На долю секунды в его темных глазах мелькнула древняя, невыносимая боль — отголосок той прошлой жизни, о которой он твердил в своем безумии.

Юноша медленно опустил руку и сделал полшага назад.

— Ты думаешь, я хочу, чтобы ты меня боялась? — его голос вдруг стал глухим, надтреснутым. Он посмотрел на свои ладони, словно видел на них кровь, которую больше никто не замечал. — В прошлой жизни я пытался быть нежным. Я прятал от тебя тьму. Я возвел для тебя дворец из хрусталя и света, надеясь, что моя грязь не коснется твоего подола. И к чему это привело?

Он резко вскинул голову. В его глазах больше не было боли, только фанатичный, сжигающий всё на своем пути огонь.

— Это привело к твоей смерти! — его шепот сорвался на пугающий рык. — Ты умерла, потому что я дал тебе слишком много свободы! Потому что я позволил другим приблизиться к тебе! Больше я этой ошибки не совершу. Да, ты будешь бояться меня, но ты будешь жива.

Принц-изгой подошел вплотную, и его руки бережно, с пугающим контрастом к его недавней грубости, обхватили мое лицо.

— Слушай меня, Го Шуан, — произнес он, чеканя каждое слово. — У тебя нет выбора. Если ты откажешься... если ты попытаешься наложить на себя руки или сбежать... твой отец будет казнен на следующий день. Я лично подброшу в его кабинет доказательства того, что он был истинным организатором переворота Ли. Затем я уничтожу твою сестру и твоего младшего брата. Я вырежу весь твой клан до последнего ребенка. Я сожгу ваше поместье, а пепел развею над рекой.

Ультиматум повис в воздухе тяжелым, отравленным клинком, приставленным к моему сердцу.

Я смотрела в глаза Чжао Хэнъюя и понимала, что он не лжет. Для него чужие жизни были лишь мусором под ногами. Единственной ценностью в его искаженном мире было мое существование рядом с ним. Мой отказ будет стоить крови сотен невинных людей. Моя свобода оплачена жизнями моей семьи.

Золотая клетка была выкована не из металла, а из моего собственного чувства долга.