Воздух дрогнул. Когда я моргнула, перед моими глазами была лишь пустая комната и горстка белой нефритовой пыли на столе.

Я осталась сидеть в темноте, осознавая, что отсчет времени до чудовищной, кровавой бойни уже начался, и я была её единственной причиной.

Глава 13

Глава 13

POV Го Шуан

Утро выдалось пепельно-серым, тяжелые тучи нависли над Запретным городом, грозясь пролиться холодным ливнем, но воздух оставался удушливо сухим.

В поместье моего отца, Великого Чэнсяна Го, царила суета, от которой у меня сводило скулы. Слуги в праздничных одеждах развешивали повсюду красные шелковые ленты — символ радости и грядущего союза. Запах жарящегося мяса, дорогих благовоний и свежих цветов заполнял дворы.

Семья генерала Ли Цзяня должна была прибыть с минуты на минуту, чтобы официально закрепить брачный договор и обменяться верительными грамотами.

Я сидела в своих покоях перед бронзовым зеркалом, пока Сяо Ли укладывала мои волосы в сложную прическу, подобающую невесте. На мне было платье из плотного алого шелка с золотой вышивкой.

Мое лицо в отражении было слишком бледным. Я не спала всю ночь. Слова Чжао Хэнъюя, произнесенные в темноте бились в моем разуме:

«Я позволю им насладиться иллюзией триумфа. А затем я вырву сердце генерала Ли Цзяня…»

Я знала, что катастрофа неминуема. Просто сидела и ждала удара гонга, который возвестит о начале кровавой резни, но время тянулось слишком медленно.

— Госпожа, вы так прекрасны, — щебетала Сяо Ли, вкалывая в мои волосы шпильку с рубинами. — Генерал Ли будет ослеплен вашей красотой. Говорят, он суровый воин, но перед дочерью Чэнсяна дрогнет даже каменное сердце.

Я молчала, судорожно сжимая в руках расшитый платок, мои пальцы были ледяными.

В час Дракона со двора донесся громкий голос церемониймейстера, который возвестил, что семья Ли прибыла.

По правилам этикета, я не могла присутствовать в главном зале во время официальной части обмена дарами. Мне полагалось сидеть за жемчужной ширмой в смежной комнате, скрытой от мужских глаз, и лишь безмолвно наблюдать за тем, как решается моя судьба.

Ступая на негнущихся ногах, сопровождаемая служанками, я заняла свое место за полупрозрачной завесой из тысяч нанизанных на шелковые нити речных жемчужин.

В просторном Зале Приветствий находился мой отец, одетый в парадное фиолетовое ханьфу Чэнсяна, его лицо сияло от гордости и предвкушения политического триумфа. Напротив него сидел дядя генерала Ли Цзяня — тучный, краснолицый мужчина в одеждах военного чиновника. Позади него стояли слуги, держащие в руках живых диких гусей со связанными лапами и крыльями — древний символ супружеской верности.

А в центре зала высились восемь тяжелых сундуков из красного дерева, окованных медью, в которых находились брачные дары.

— Великий Чэнсян Го, — громогласно начал дядя генерала Ли, почтительно сложив руки. — Мой племянник, Ли Цзянь, почитает за величайшую честь просить руки вашей несравненной старшей дочери. Клан Ли приносит эти скромные дары в знак глубочайшего уважения и искренности наших намерений.

Отец благосклонно кивнул, поглаживая бородку.

— Клан Го с радостью принимает эти дары. Союз пера и меча, союз двух преданных родов послужит на благо Империи и Сына Неба. Пусть откроют сундуки, дабы мы могли занести дары в реестр.

Слуги клана Ли шагнули вперед, с шумом откидывая медные застежки. Крышки тяжелых красных сундуков открылись одна за другой.

Зал наполнился блеском. В сундуках лежали слитки желтого золота, отрезы драгоценного южного шелка, сверкающие жемчужины размером с перепелиное яйцо и редкие меха. Это было поистине щедрое подношение, демонстрирующее мощь и богатство Северной Армии.

Отец удовлетворенно кивнул писарю, который начал торопливо заносить предметы в свиток.

Я смотрела на это богатство сквозь жемчужную ширму, и мое сердце бешено колотилось в груди. Где же он? Где обещанный Хэнъюем удар? Почему всё идет так гладко? Неужели он передумал? Неужели Небеса сжалились надо мной?

Слуга открыл последний, восьмой сундук, он был самым маленьким, но сделан из редкого, ароматного сандалового дерева.

— А здесь, Великий Чэнсян, личный дар от моего племянника для прекрасной невесты, — с гордостью произнес посланник клана Ли. — Древняя реликвия, добытая им в походе...