— Похоже, вы считаете меня весьма развратным мужчиной. Очень жаль вас разочаровывать… Хоть мне и нравится ход ваших фривольных мыслей, я приглашаю вас с отцом к себе, чтобы обсудить детали помолвки.

Краснею до кончиков волос. Дедушка всегда говорил, что меня погубит мой слишком несдержанный язык. Начинаю убеждаться в его правоте.

— Я вовсе не это имела в виду… — Почему я постоянно в чём-то оправдываюсь перед этим мужчиной? Ему ещё не наскучило потешаться над несведущей в дворцовых делах простушкой?

— Конечно… Не волнуйтесь, Клариса, со мной можете иметь в виду что угодно. Мы всё равно скоро станем супругами.

Карлос улыбается и с поклоном предлагает мне руку. Все в этом зале сейчас наблюдают за нами, и я лишь хочу быстрее покинуть это место, иначе злые, удивлённые и завистливые глаза чужих людей прожгут на мне дыру.

Цепляюсь за локоть герцога и на негнущихся ногах следую рядом с ним к выходу.

На подъездной дорожке перед дворцом нас ожидают две роскошные кареты. На них нет королевского герба, но изысканные позолоченные детали в отделке указывают на высокий статус владельца.

Возле второй кареты стоит мой отец, ожидая нас. Дверцу первой кареты лакей предусмотрительно открыл и подготовил ступеньки, на случай если поедет дама.

— Судя по каретам, у вас нет нужды в деньгах. Зачем тогда вы на мне женитесь? — На свежем воздухе я не чувствую нервного напряжения, которое сковывало меня на балу, и говорю первое, что приходит на ум.

— Вы слишком поздно задумались о причинах моего согласия, Клариса. Но в одном вы правы: я сказочно богат. — Слушая тихий смех Карлоса, мне не остаётся ничего другого, как сделать довольное лицо, чтобы отец не сомневался в моём выборе.

— Дон Агустин, прошу вас занять мою карету вместе с дочерью, а я поеду следом на второй.

Вздох облегчения, сорвавшийся с моих губ, наверное, слышно даже во дворце. Поэтому направляясь к карете, я не удивляюсь смеху Карлоса за спиной.

— Клариса, сейчас возможно твой последний шанс отказаться от предложения. Если на самом деле ты не хочешь связывать себя узами брака с этим человеком, скажи мне и я, как-нибудь всё улажу. — Несмотря на то что в карете мы одни, отец говорит очень тихо.

Задумываюсь на мгновение, хоть и знаю — с моим характером я ни за что не откажусь от принятого решения.

— Спасибо, отец, но я правда хочу стать женой герцога Альбы. Я уже всё решила. Разве это не хороший шанс для нашей семьи? — Зная любовь отца к титулам и мечты о высоком положении, не сомневаюсь — он спрашивает меня, надеясь, что я не передумаю.

— Хорошо! Сегодня я обо всём договорюсь с герцогом, и мы назначим день свадьбы.

Киваю отцу с улыбкой, но внутри нарастает тревога, и я с замиранием сердца разглядываю огромный сад. Идеально подстриженные деревья чередуются с аккуратными цветущими клумбами, создавая ощущение порядка.

С надеждой на лучшее вглядываюсь вперёд, где в конце аллеи виднеется величественный дворец Лирия — резиденция семьи Альба.

6 Глава

6 Глава

Мне очень интересно, как сын короля оказался в столь уважаемой семье, и почему старый герцог Алонсо Альба признал его сыном, но спрашивать отца о таком я не хочу. Сейчас ясно только одно: после смерти Дона Алонсо новым герцогом согласно завещанию назначили старшего сына Карлоса. Надеюсь, со временем, когда наши отношения станут достаточно доверительными, он сам мне обо всём расскажет.

Если, конечно, такое случится… Старательно делаю довольное лицо, чтобы отец не сомневался в моём предстоящем браке.

— Рад приветствовать вас во дворце Лирия! — Едва карета останавливается перед входом, Карлос галантно подаёт мне руку.

Осторожно опираюсь на широкую ладонь в тонкой кожаной перчатке и выхожу из кареты, стараясь не упасть.

— У вас очень красивый дворец! — Говорю первое, пришедшее на ум и, чувствую себя неловко. Карлос окидывает меня недоумевающим взглядом, после чего я вообще готова провалиться сквозь землю.

— Не надо, Клариса, мы с вами всё понимаем, так что оставьте притворную любезность. — В голосе герцога слышится усталость. — Сегодня старайтесь не терять самообладания, вы это умеете. И ничему не удивляйтесь…

Странные слова нагоняют на меня ещё больше тревоги. Иду вприпрыжку, стараясь приноровиться к широким шагам Карлоса.