— Не волнуйтесь, я понимаю — ваша репутация превыше всего! Никаких связей с замужними женщинами не будет.

Серьёзное лицо герцога сбивает с толку, но я чувствую — для него всё это лишь игра.

— Нам пора в бальный зал. Церемониймейстер уже предупреждён, что в этот раз бал открывать будем мы.

— Но… Как же… Разве можно нарушать порядок?

— Ничего страшного, король оповещён и не возражает. Сразу после танца я представлю вас как мою невесту. Будьте готовы, столь грандиозное событие вызовет хаос при дворе, и ваша жизнь изменится навсегда.

4 Глава

4 Глава

Едва перед нами распахивают двери бального зала, как я делаю шаг назад. Никогда в жизни мне не доводилось видеть столько людей, и я чувствую страх.

Рука герцога Альбы тут же обвивает мою талию.

— Прекрасная Клариса, вы передумали?

— Неприлично стоять так близко к незамужней девушке, а тем более прикасаться. — Пытаюсь отодвинуться, но Карлос перехватывает мою руку, и, мне кажется, моя ладонь попала в железные тиски.

— А кто вам сказал, что я приличный человек? К тому же нас больше не касаются все эти дворцовые правила. Вы станете моей женой, и я вам разрешаю делать всё что угодно уже сейчас.

С удивлением смотрю на Карлоса. Он разговаривает со мной не поворачивая головы, и я вижу его профиль, в котором нет характерных черт правящей династии. Скорее наоборот — волевой подбородок, прямой нос, чётко очерченные губы и умные глаза, которые сейчас внимательно осматривают приглашённых на бал.

Уверена в его взгляде не праздное любопытство, герцог оценивает обстановку и собравшихся в зале.

Неподалёку от входа стоит мой отец в окружении незнакомых мне вельмож. Я оставляю попытки вырваться из хватки Карлоса, когда он неожиданно отпускает меня и предлагает облокотиться на его руку. С облегчением соглашаюсь, и мы направляемся к моему отцу. Всё-таки это лучше, чем зайти в высшее общество в обнимку с герцогом Альбой.

— Кого вы пытаетесь насмешить? Как только у вас хватило наглости придумать такую безумную историю… Разве можете вы, граф Абрантес, породниться с герцогом Альбой? Не слишком ли высоко метите? Вознамерились стать родственником короля?

Похоже, ни у кого при дворе нет сомнений, чей Карлос сын.

Мужчину, который заставляет моего отца краснеть в присутствии знатных вельмож, я вижу только со спины, но его злой издевательский тон вызывает у меня отвращение.

Хочу развернуться и уйти, но герцог ускоряет шаг, направляясь в сторону моего отца.

— Маркиз де Пералес, вы, как всегда, остры на язык, но всё же не стоит оскорблять моего будущего тестя. В противном случае можно стать моим врагом.

Начинает Карлос в довольно шутливой форме, но конец фразы произносит голосом, требующим беспрекословного повиновения. Присутствующие при разговоре спешно раскланиваются и уходят, не желая быть свидетелями назревающего скандала. Оставшихся только двое — мой отец и неприятный полный мужчина с перекошенным от злости лицом, маркиз де Пералес, к которому герцог Альба и обращается.

— Помилуйте, Карлос, я вовсе не хочу быть вашим врагом, но неужели вы собрались жениться на какой-то провинциальной девице? Скажите мне, что я ослышался. Это же просто смешно!

— За оскорбление невесты я могу вызвать вас на дуэль, невзирая на запрет. Настоятельно рекомендую вам думать, прежде чем говорить.

Маркиз де Пералес краснеет от злости и раздувается как шар, но не рискует больше ничего сказать. А я думаю, что именно таким властным голосом герцог отдаёт приказы своей эскадре во время военных походов.

Смотрю вслед удаляющемуся сеньору и понимаю: все будут думать, что я герцогу не пара.

— Не обращайте внимания, Дон Агустин. Маркиз де Пералес давно мечтает пристроить за меня свою младшую дочь. В этом кроется причина его слов. Больше он не посмеет вести себя так грубо.

Мой отец благодарно кланяется герцогу, но не успевает ничего сказать. С важным лицом к нам подходит распорядитель торжества.

— Ваша Светлость, сегодня вы открываете бал. Его Величество предупреждён и очень заинтригован. Он подозревает, что вы наконец-то решили жениться и намерены объявить о браке, раз сами пожелали исполнить первый танец. — Церемониймейстер вежливо кланяется, говоря с герцогом.

— Именно так. Я намерен представить Его Величеству мою невесту.