— Мы должны станцевать первый танец и засвидетельствовать наше почтение королю, но я только что прибыл в столицу и не успел одеться подобающим для бала образом. Позвольте мне прежде привести себя в порядок. Я буду ждать вас в зале через полчаса.

Ошеломлённая процессия свидетелей моего позора направляется к двери. Первым идёт отец, который весь светится от счастья, словно солнце, а замыкает шествие герцог Альба.

Прежде чем закрыть за собой дверь, он оглядывается и с улыбкой подмигивает мне. Несмотря на кажущееся игривое настроение, я замечаю совершенно холодные глаза Карлоса, и мне становится тревожно.

Зачем я бросилась в омут с головой? В этом суровом мужчине нет ни капли от того прекрасного юноши, который восторженно рассматривал итальянские фрески. Жизнь, военные кампании в далёких землях и давление знати при королевском дворе давно сделали из него умного стратега и мастера тонких интриг.

Любитель алкоголя и женщин Дон Фернандо всего лишь хотел моих денег, а зачем герцог Альба согласился на брак, я не имею ни малейшего понятия. Ясно лишь, что такой человек не стал бы совершать подобное безрассудство без причины.

С его титулом и особенно происхождением ему ничего не стоит взять в жёны любую девицу на выданье не только здесь, но и в соседних королевствах. Благодаря выгодной партии он мог бы упрочить своё положение среди знати. Почему же он так легко согласился на брак?

Мои мысли прерывает деликатный стук в дверь. Ручка поворачивается и, не дожидаясь ответа, миловидная женщина средних лет быстро заходит в библиотеку.

— Сеньорита Клариса, мне так жаль! Вы попали в эту неприятную ситуацию из-за меня. Надеюсь, вы сможете простить нас с Карлосом…

— Я не понимаю о чём вы…

— Дело в том, что супруг заподозрил меня в романе с герцогом Альбой. Карлос, пытаясь спасти мою репутацию и погасить гнев мужа, решил жениться. Совершенно случайно ему подвернулись вы.

Чувствую болезненный укол в самое сердце. Вот значит, в чём причина… Неужели всё так просто?

— Но вы не обязаны этого делать. Что бы ни говорил Карлос, это неправда. У него нет к вам чувств, и он сделал предложение только из-за обстоятельств.

С удивлением смотрю на сеньору. Я не знаю кто она, но в словах мне слышится подвох.

— Молодой девушке, как вы лучше выбирать ровню по статусу и возрасту. Я могу вам порекомендовать для знакомства блестящих молодых людей. Карлос не обидится, если вы откажете ему. У вас ведь ещё не было помолвки. Если вы сейчас передумаете, он примет ваш отказ с облегчением.

— Карлос очень даже обидится и сильно расстроится, если самая прекрасная сеньорита королевства, Клариса, откажется выходить за него. — Ироничный голос герцога Альбы заставляет меня вздрогнуть от неожиданности.

Карлос уже успел переодеться, а это значит, что слухи не так уж и неправы, раз в королевском дворце у его есть свои покои. Иначе откуда бы он взял костюм, сшитый по последней моде из дорогих тканей…

— Донья Исабель, вы хотите помешать моему семейному счастью и сорвать свадьбу? Я вас чем-то обидел? Не припомню, учитывая, что мы с вами виделись от силы три раза.

С удивлением наблюдаю, как миловидная женщина, только что пытавшаяся отговорить меня от брака, сгорбившись, пятится к двери.

— Я просто не хотела… Она же совсем молодая девушка… Мой племянник гораздо больше подходит ей по возрасту и статусу. К тому же он давно влюблён в сеньориту Кларису и мечтает взять её в жёны…

— Ваш племянник Дон Фернандо, игрок и повеса, промотавший всё состояние отца? Вы ведь его имеете в виду?

Донья Исабель близка к обмороку. Она хватает ртом воздух, будто собирается что-то сказать, но слова не выходят.

— Я не знаю… Мой племянник… Он всего лишь хочет жениться…

— Достаточно! Вашему мужу будет за вас стыдно, если вы сейчас же не прекратите.

Строгий голос герцога Альбы заставляет сеньору Исабель покраснеть и поспешно покинуть библиотеку.

— Значит, у вас ничего с ней не было? — Любопытство сильнее меня, и я задаю не совсем уместный вопрос.

— А вы огорчились, думая, что это правда?

Насмешливые, но колючие глаза Карлоса всматриваются в моё лицо.

— Ваши отношения меня не интересуют, но… Если об этой связи с замужней сеньорой станет известно, сплетни обрушатся на нас обоих.