— Для первого танца сегодня выбрана сарабанда. Скоро я объявлю начало бала, будьте готовы.

Чувствую, как сердце проваливается в огромную яму страха. Зря я всё это затеяла. Вышла бы за Дона Фернандо и уехала бы обратно в Италию. Даже если бы муж потратил все деньги моего отца, я бы жила безбедно на наследство, оставшееся от матери.

Теперь же моё будущее неясно. Хотя велика вероятность, что герцог тоже отправит меня в поместье деда.

Провожаю взглядом церемониймейстера, представляя, как буду смотреться на блестящем паркете, кружась в танце с герцогом перед сотней самых титулованных вельмож королевского двора.

— Я вернусь очень быстро. Только поприветствую старого друга. Будь готова к танцу.

Карлос направляется в центр зала к мужчине привлекательной внешности, одетому по последней моде, а я вздыхаю. Стоит ему оставить меня одну, как я сразу же чувствую тоску и тревогу. Его спокойная манера держаться, твёрдый голос и тёплые руки внушают в меня уверенность, что всё будет хорошо. А сейчас разглядывая его со спины, мне хочется сжаться в маленький комочек или вообще сбежать из этого зала, города и королевства.

— Папа, может мне стоит всё отменить, пока не поздно? — Вопросительно смотрю на отца, ища в нём поддержку.

— Клариса, это твой счастливый билет! Ни за что не сдавайся, иди вперёд, невзирая на трудности!

— Но… Я же его совсем не знаю… Что, если этот брак сделает меня несчастной?

— Мы ничего не ведаем о будущем, которое нас ждёт и не можем предугадать, удача или несчастье ожидает впереди. Могу сказать тебе одно: герцог Альба человек высоких моральных принципов и не причинит страданий женщине, на которой женится.

— Уважаемые сеньоры, мы имеем честь объявить о присутствии на балу Его Величества короля Испании Дона Карлоса II. — Звучный голос церемониймейстера прерывает все разговоры, и наступает полная тишина. — Король входит в зал, первой паре подготовиться к танцу!

5 Глава

5 Глава

Танец, которым мы с герцогом Альбой открывали бал, прошёл для меня как в тумане. Я с трудом передвигала ватные ноги под музыку и не упала только благодаря железной хватке Карлоса. Он держал меня словно куклу и направлял в нужную сторону. Сотни глаз с завистью, злобой и удивлением устремлённые на нас, казалось, прожигали мне кожу, и я старалась не встречаться ни с кем взглядом, чтобы уж точно не упасть на паркет.

Но если танец меня страшил, то встреча с королём Испании лишала способности мыслить. Я никогда раньше не видела Его Величество, только на портретах и совершенно не представляла какой он человек на самом деле. А ведь любой монарх, несмотря на его статус, обязанности и груз ответственности перед подданными ещё и человек с желаниями, присущими простым обычным людям.

Если слухи правдивы и Карлос незаконнорождённый ребёнок короля, а в этом у меня уже нет сомнений, как отец отнесётся к неожиданному выбору сына? Всё-таки я не совсем подходящая невеста, даже учитывая, что Карлос не имеет официального признания.

К счастью, несмотря на все мои страхи, знакомство с королём произошло очень быстро. Он лишь на мгновение задержал на мне свой взгляд и задал всего один вопрос: «Ты уверен?», на что Карлос лишь утвердительно кивнул.

— Я не возражаю, если ты всё хорошо обдумал. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом решении. — Король Карлос II ещё раз скользнул по мне глазами и покинул бальный зал.

— Его Величеству нездоровится, и он возвращается во дворец. — Звучный голос церемониймейстера слышно в каждом уголке огромного зала. — Сезон летних балов официально открыт! Танцевальная программа этого вечера продолжится. Партнёрам приготовится согласно расписанию в книжке.

Вспоминаю, за что мне не нравятся все эти балы и приёмы — за жёсткий регламент, которому нужно подчиняться, и необходимость соблюдать огромное количество правил.

Вопросительно смотрю на Карлоса, как только король уходит. Меня пригласили на бал в последний момент из уважения к отцу, но никакой книжки с расписанием танцев не дали.

— Отныне, Клариса, вы официально моя невеста и нам нет необходимости соблюдать протокол бала. Предлагаю покинуть это неприятное место и отправится ко мне!

— Что вы имеете в виду? К вам? Мы же ещё не женаты…