— Рада, что мы нашли общий язык, Михаил Фёдорович, — с еле заметной улыбкой ответила Прасковья, резко развернулась и ушла к своим братьям, обойдя куст сирени с другой стороны так, что Костя её не заметил.

— Михаил… — парень остановился в нескольких шагах и вдруг замялся, не решаясь продолжить, видимо не нашёл пока в себе сил со мной открыто разговаривать.

— Уже пора? — спросил я.

— Да, — кивнул Костя, выдохнув с облегчением. — Отец интересовался, куда ты подевался, а я увидел, что ты здесь в тени стоишь.

Внезапный переход на ты и с младшим Пожарским произошёл даже проще и естественнее, чем я ожидал, значит не так всё плохо.

— Тогда идём, — ответил я. — Действуем так, как договорились, проигрываем, но не слишком явно. Наша цель состоит в том, чтобы они остались довольны своей игрой и чувствовали себя реальными победителями.

— Да они и так были бы победителями, если бы не ты, — тихо сказал Костя, наконец-то посмотрев мне в глаза. В его взгляде я сейчас не заметил опасного огонька или тени агрессии. — Так что это тогда больше тебе придётся постараться, как ты раньше с нами делал.

— Да, я постараюсь, — кивнул я с улыбкой. — Я не хочу, чтобы Куракины начали с нами открыто враждовать, это никому из нас не выгодно.

— Это я уже понял, — кивнул Костя и как-то грустно улыбнулся, снова глядя куда-то в сторону и хмурясь. — А так хотелось надрать им задницу.

— Поверь, мне тоже, — усмехнулся я. — Причём очень.

Костя снова повернулся ко мне и улыбнулся уже более явно. Ничто так не сближает, как общий враг. Враг моего врага — мой друг, как говорится, хоть и нельзя исключить, что временно.

— Идём, — сказал я и уверенно направился в сторону площадки, куда уже подтягивались все остальные, включая самих князей и их жён.

Площадка для игры в шары была покрыта короткой, аккуратно подстриженной травой. Здесь ведь нет газонокосилок, я представил себе, как дюжина слуг стрижёт это всё специальными ножницами. Наверно начали ещё до рассвета, чтобы успеть, вчера трава была выше.

Забравшееся уже довольно высоко солнце заливало площадку ярким светом и отбрасывало слепящие блики от поверхности отполированных металлических шаров. Все члены семей, кто не участвовал в игре, выстроились по сторонам и притихли в ожидании.

Первыми по жребию должны были начинать мы. По общему согласию первым на позицию для броска вышел я. Довольно сложная задача — бросить шар довольно близко, но с таким расчётом, чтобы Куракины смогли сделать это чуть лучше. Я поймал твёрдый взгляд Александра, княжич наблюдал с холодным спокойствием опытного игрока, который просчитал все риски, стоявший рядом с ним Дмитрий мне незаметно подмигнул.

— Ну что, бастард, сможешь повторить вчерашнюю «удачу»? — язвительно спросил Мирон Куракин, ступив на край поля слева от меня, крутя в пальцах свой шар. На его губах играла самодовольная усмешка, после вчерашнего проигрыша он жаждал достойного реванша.

Я не стал ему ничего отвечать, лишь спокойно и уверенно кивнул. Я прекрасно помню наш уговор, который сам и предложил — проиграть, но сделать это красиво, с достоинством. Помнил и предупреждение Прасковьи о том, что Савелий готовит ловушку. Сама княжна стояла чуть в стороне под аккуратно остриженным клёном, скрывая глаза за полями изящной шляпки.

Первый шар остановился сантиметрах в десяти от кошонета, второй после долгого прицеливания, прокатился совсем рядом с кошонетом, едва его не коснувшись, но в итоге удалился сантиметров на пятнадцать, что вызвало бурю эмоций у Куракиных, которые затихли после первого броска и напряжённо наблюдали за вторым.

— Эх, перелет! — картинно вздохнул Дмитрий, снова едва заметно подмигнув мне. — Земля сегодня сухая, твёрдая, шар катится быстро.

— Зря ты себя успокаиваешь, просто вчера ему повезло, Дима, — хохотнул Мирон, перекатывая шар из руки в руку. — Мастерство либо есть, либо его нет.

Костя и Софья поочерёдно произвели свои броски, но ближе меня к кошонету не приблизились, что тут же ехидно прокомментировали братья Куракины, особенно старался Мирон. Не сомневаюсь, что не будь родителей рядом, он высказывался бы гораздо обильнее и обиднее.