Малхар сказал:

— Отдайте мне женщину, лорд Рейс. И я верну ей возможность уйти домой.

Глава 20

Глава 20

Глава 20

Я не знала, что хуже: угроза или надежда в руках врага.

Угроза проще. Её можно встретить спиной ровно, голосом спокойнее, взглядом твёрже. Надежда подбирается иначе. Она заходит под рёбра, туда, где человек хранит самое слабое, и тихо говорит: а вдруг?

А вдруг я смогу вернуться?

А вдруг там ещё есть тело, палата, люди, аппараты, шанс открыть глаза в своём мире?

А вдруг всё это не конец, а страшный сон с драконами, кровью и чужим именем?

Я смотрела на золотую нить в ладони Малхара и впервые за долгое время захотела сделать шаг к нему. Не разумом. Разум понимал ловушку. Тело — это тело Элиры — дрожало от метки и чужого пламени. А душа моя тянулась к тому свету, который обещал родной воздух.

Арвен сжал мою руку.

— Смотри на меня.

Голос был тихим, но резким.

Я не смогла. Взгляд всё ещё держался за нить.

— Лина.

Тон изменился. Стал глубже. Не приказ. Я услышала в нём страх. Хорошо скрытый, холодный, сдержанный, но страх.

Я повернула голову.

Он стоял рядом, слепой, бледный, с кровью на повязке, и видел меня моими глазами. Видел, как я смотрю на него — растерянная, побледневшая, с лицом женщины, которой показали дверь из клетки. Даже если клетка за этот год стала домом.

— Он показывает не путь, — сказал Арвен. — Приманку.

— Вы не знаете.

— Знаю его.

Малхар мягко усмехнулся.

— Вы знаете судью, лорд Рейс. Не мага, который закрыл ритуал. Я действительно могу показать ей дорогу назад. Могу открыть её. Могу вернуть девушку туда, откуда её взяли.

— После освидетельствования? — спросила я.

Судья перевёл взгляд на меня.

— После проверки души и снятия нестабильной связи.

— Снятия?

— Истинная связь с драконом удерживает вас здесь. Её нужно разорвать.

Арвен стал абсолютно неподвижным.

В зале кто-то ахнул. Даже люди Совета переглянулись.

Элира в душнике вспыхнула тревожным белым светом.

Самуил сказал:

— Истинную связь нельзя разорвать без платы.

Малхар не отвёл взгляда от меня.

— Плата будет приемлемой.

— Для кого? — спросила я.

Он не ответил сразу.

Этого хватило.

— Для дракона, — сказала я. — Платить будет он.

— Лорд Рейс силён.

— Вы ранали его, ослепили и теперь хотите снять с него связь через меня.

Малхар поднял брови.

— Вы удивительно быстро учитесь.

— Хороший учитель, — сказала я и сама удивилась, что посмотрела при этом на Арвена.

Он услышал. Конечно.

Его пальцы стали теплее.

Малхар опустил руку, золотая нить погасла.

— Тогда поговорим иначе. В этом зале присутствует душа прежней Элиры Саан-Рейс. Она может подтвердить, что тело занято незаконно.

Самуил поднял душник.

— Элира может подтвердить другое.

— Душа в душнике не является самостоятельным свидетелем без освидетельствования.

— Зато алтарная книга является родовым доказательством, — сказал Арвен.

— Для дома Рейс. Не для Совета.

Арвен наклонил голову.

— Ты пришёл в мой дом, требуешь мою истинную, стоишь на моём круге и говоришь, что моя книга ничего не значит?

Малхар улыбнулся холодно.

— Вы всё ещё цепляетесь за “мою”. Мой дом. Моя книга. Моя истинная. Именно поэтому Совет должен вмешаться. Открытая связь уже искажает ваши решения.

Я почувствовала, как Арвен хочет ответить. И поняла, что Малхар ждёт именно этого. Любая вспышка, любое драконье давление — доказательство нестабильности. Судья расставил слова, как крючья: “моя”, “искажает”, “истинная”. Подтолкнуть, чтобы Арвен сам выглядел зверем, который держит женщину.

Я шагнула чуть вперёд, оставаясь в круге рода.

— Верховный судья Тейн.

Он посмотрел на меня.

— Я слушаю.

— Вы говорите о моей свободе, но пришли с цепями.

Маги крови напряглись.

— Цепи защищают окружающих от нестабильной магии.

— Значит, снимите их.

Малхар молчал.

Я кивнула.

— Не можете. Потому что без цепей ваши слова слабы. Вы предлагаете мне путь домой только после того, как свяжете меня, разорвёте метку и оставите без защиты. Это не свобода. Это сделка с человеком, чья подпись стоит под ритуалом, который привёл меня сюда.

Шёпот стал громче.

Один из судей второго круга, женщина с тёмной кожей и серебряными нитями в волосах, сделала шаг вперёд.

— Верховный судья, если книга действительно открыла вашу подпись, заседание должно быть перенесено в нейтральный зал.

Малхар не посмотрел на неё.