– Так-то лучше. – Прочтя недоумение на обычно таком невозмутимом лице тальдена, продолжила вводить его в курс дела: – Нарядила меня, как куклу.

– А вы в кои-то веки решили проявить покладистость и позволили себя нарядить, – хмыкнул, ненавязчиво намекая, что я недостижимо далека от его идеала – кроткой овечки.

– О, вы не знаете Мабли. Иной раз лучше с ней не спорить. Сначала поступить по ее. А потом, – выдержала паузу и с хитрой улыбкой добавила: – Все равно по-моему. Да и бедняжка так старалась, чтобы я вам понравилась. Мне просто не хотелось ее расстраивать.

Удивление в глазах Скальде сменилось задумчивостью и… чем-то еще. Тем, что заставило меня вздрогнуть. Сердце в груди отправилось в пляску – спасибо пристальному вниманию мага. И в работе легких тоже начались какие-то перебои: я задержала дыхание.

Или оно само задержалось…

– Такой вы мне нравитесь гораздо больше, – обжег словами и взглядом. – Не люблю лишнюю мишуру.

Черт. В следующий раз все-все-все украшения на себя нацеплю!

Какое-то время ехали молча. Я то смотрела в окно, на добротные двух- и трехэтажные дома – мини-версии Ледяного Лога, отделенные друг от друга заснеженными садами, оградами из серого камня и коваными узорами ворот. То теребила уголок короткой бархатной накидки с горностаевой каемкой. Подумывала даже пересчитать стежки на вышивке собственных сапог. Но от этого крайне важного и увлекательного занятия меня отвлек Герхильд.

Хочешь не хочешь, а пришлось поднимать на тальдена взгляд, чтобы тут же почувствовать себя насекомым, замурованным в янтаре. Вот только вместо янтаря я угодила в лед его глаз.

– Впервые в Хрустальном городе?

Впервые в этом мире.

– Да. Всю жизнь мечтала побывать в столице.

Как по мне, прозвучало вполне убедительно. Еще и приправленное дурацкой улыбкой, которая никак не желала сходить с моего лица.

Ну, Мабли, получишь ты у меня за «успокаивающую» настойку!

Вместо того чтобы расслабиться и успокоиться, я чувствовала небывалый прилив бодрости. Прибавить к этому адреналин, который впрыскивался в кровь всякий раз, стоило тальдену оказаться рядом, и, боюсь, сегодня ночью уснуть не удастся. Ощущение такое, будто за минувшее утро я приговорила не одну чашку эспрессо.

– С чего желаете начать? – продолжал допытываться его великолепие вместо того, чтобы в упор меня не замечать. Тогда мне было бы намного комфортнее в его царском обществе.

– На ваше усмотрение.

Скальде мазнул по проплывавшему мимо нас городскому пейзажу безразличным взглядом.

– Здесь неподалеку есть неплохая таверна. Можем в ней пообедать.

И это называется экскурсия? Вот что значит мужик. Только и мысли о том, чтобы набить желудок. Мало, что ли, ему обедов-ужинов с другими алианами?

Лично у меня аппетита и в помине не было. Я и во время общественных застолий с трудом в себя что-то пропихивала – ну не умею расслабляться и есть в свое удовольствие под прицелом взглядов! А уж поглощать пищу, будучи «обласканной» ледяным вниманием Герхильда… Боюсь, мне первая же косточка встанет поперек горла.

– Может, лучше начнем с прогулки?

– Как вам будет угодно, – отозвался покладисто.

Хороший дракон.

Вскоре карета остановилась. Оказывается, даже на средневековых дорогах бывают заторы. Нас зажало меж двух домов, близко соседствовавших друг с другом. Светлые, будто пряничные, с маленькими окошками, расписанными морозцем, и красной черепицей, кое-где выбеленной пятнами снега и как будто горевшей под лучами холодного зимнего солнца.

Кажется, мы застряли неподалеку от ратуши. Это я поняла, выглянув в окно и увидев впереди две уже знакомые округлые башенки с конусообразными крышами. К обеим башням прилегали арки, в которые вливались шумные потоки горожан. Мимо нашего экипажа тоже то и дело кто-нибудь проходил. Отовсюду слышались смех и веселые голоса.

– Сегодня какой-то праздник?

Мельком посмотрела на тальдена и снова сделала вид, что поглощена созерцанием цветочного горшка, проглядывавшего сквозь ажурные занавески и посеребренное инеем оконце.

Да, лучше буду пялиться на комнатное растение. От вида горшка у меня не кружится голова и сердце не рвется сплясать канкан. Смотреть же на Скальде противопоказано и крайне вредно. Потому что всякий раз, стоило встретиться с Ледяным взглядом, я теряла душевное равновесие.