— Если бы! — фыркнула Амалия. — Отец ищет лучших. Графы, герцоги, даже один племянник императора из соседней империи! Но я… я не хочу замуж. Не сейчас, — её взгляд стал мечтательным и немного грустным. — Я хочу путешествовать. Посмотреть мир. Знаешь, я ведь за всю свою жизнь ни разу не покидала столицу! Да что там столицу… Я и за пределы нашего поместья выезжала не так часто. Отец — личность серьезная, врагов и завистников у него хватает, а я — его слабость, главная мишень. Понимаю его, он просто боится за меня, оберегает. Но я чувствую себя птицей в золотой клетке. А вокруг этой клетки — одни сплошные лицемеры, которым постоянно что-то нужно от меня или от папеньки. Я не хочу перемещаться из одной клетки в другую, пусть даже инкрустированную бриллиантами.

— Но почему ты думаешь, что брак — это обязательно клетка? — удивилась я.

— Да потому что женщина в глазах наших мужчин — это лишь красивое приобретение, не более! Очередной трофей, который нужно посадить в гостиной, чтобы она вышивала и рожала наследников! — Амалия возмущенно всплеснула руками. — Это твой Лестр другой, наверное. Хотя, зная его, он и есть другой. Помешанный на своем железе и чертежах! Боги! Отец говорил, что он может сутками над одним чертежом сидеть, забывая поесть!

Я невольно улыбнулась, вспоминая, как он рассказывал мне про арбалеты на пикнике.

— Я тоже могу потерять счет времени за работой, — заметила я.

— Вот! — Амалия совершенно не по-аристократически ткнула пальцем в мою сторону. — Я же говорю: вы с ним идеальная пара!

— Просто когда любишь то, что делаешь, не замечаешь, как летит время, — пожала я плечами.

— У вас с ним много общего, — хмыкнула она, немного завистливо. — Вот и я хочу, чтобы у меня с моим будущим мужем тоже было много общего! Чтобы мы были не просто супругами, выполняющими долг, но еще и друзьями! Чтобы мы чувствовали друг друга, чтобы могли вместе смеяться над одними и теми же вещами, понимаешь?

Я кивнула, глядя на эту искреннюю, размахивающую руками девушку, которая так отчаянно хотела простого человеческого счастья.

— Ну и где мне такого найти в нашем гадюшнике?! — Амалия в отчаянии уронила голову на скрещенные руки. — Вот сдадут у меня нервы, и сбегу из дома, как сын папиного друга!

— Сбежал? — удивилась я такому радикальному решению.

— Да. Это тот, племянник императора который, из другой империи, — кивнула Амалия, выпрямляясь. — Папа год назад рассказывал. Родня этому бедняге с женитьбой надоедала постоянно, просто проходу не давали. А он не хотел. То у одной невесты губы слишком тонкие, то у другой в голове пустота, то третья смеется как лошадь! Ты посмотри, какой избирательный! — она насмешливо фыркнула. — В общем, достали они его своим давлением. Он в один прекрасный день собрал вещи и сбежал. Только письма им изредка шлет без обратного адреса, сообщает, что жив-здоров, и чтобы не искали.

— Вот это да! — искренне восхитилась я. Молодец парень, не стал прогибаться под систему.

— Довели человека, — сочувственно кивнула дочь князя. — Вот и меня скоро это ждет. Лестр теперь ушел к тебе, а найти другого кандидата для прикрытия — не вариант. Они же все только спят и видят, чтобы захомутать меня по-настоящему!

Я представила, как Амалия с узелком на палочке крадется ночью через дворцовую стену, и не смогла сдержать беззвучного смешка.

— Ну чего ты смеешься? — возмутилась она, заметив мою реакцию.

— Прости, — я прикрыла рот ладонью. — Просто подумала… А ведь ты с тем парнем, что из дома сбежал, очень даже похожа. У вас общие взгляды на жизнь.

Амалия замерла. Её глаза округлились, а потом она поперхнулась воздухом.

— С кем?! С Авелем?! — закашлялась она, стуча себя кулачком по груди. — С этим прыщавым скелетом?! Да ни за что в жизни!

Я звонко рассмеялась, глядя на её перекошенное от ужаса личико.

— Эля, ты бы его видела! — Амалия смешно сморщила носик, выражая крайнюю степень брезгливости. — Нет, ну, я сама его не видела уже лет десять, наверное. Но такого, если один раз увидишь, то запомнишь навсегда! Длинный, тощий, весь в прыщах…

— Жестокая ты, — давилась хохотом я. — Скорее всего, у парня просто был переходный возраст. Все мы в это время не особо привлекательны.