— Так тебе, зараза мелкая! — хохотнул Авель, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Будешь знать, как руки распускать! — он сделал к ней шаг, и теперь уже Амалия инстинктивно попятилась. — И только попробуй рассказать обо мне князю, — произнёс Авель, ехидно улыбаясь. — Я тогда приду к твоему отцу и попрошу тебя в жёны!

Амалия застыла, поперхнувшись воздухом. Угроза была гениальной — он бил её же главным страхом. Её щёки, до этого просто розовые, теперь попунцовели так, что могли бы соперничать с переспелым помидором.

— Ты… ты не посмеешь! — пискнула она, сжимая кулачки.

— Ещё как посмею, — Авель снова весело захохотал, явно наслаждаясь её паникой. — Будешь мне стружку подметать и гвозди подавать, женушка.

Он смеялся, глядя на неё сверху вниз, а она сверлила его гневным взглядом, пытаясь подобрать достойный ответ.

И в этот момент, отсмеявшись, Авель вдруг моргнул, словно вынырнул из своих воспоминаний, и перевёл взгляд в сторону. Улыбка на его лице застыла, когда он наконец-то заметил нас с Маем.

Я стояла, скрестив руки на груди, и с лёгкой, добродушной усмешкой наблюдала за ними.

Авель прокашлялся, мгновенно принимая серьёзный вид и поправляя воротник рубахи. Амалия тоже резко обернулась ко мне, явно вспомнив, что она здесь не одна, и её лицо залила новая волна стыда.

— Кхм… — плотник смущённо потёр шею, стряхивая пыль. — Прошу прощения, леди. Так… какое дерево вы искали?

70. Сводница поневоле

Эля

Авель отчаянно пытался вернуть на лицо маску сурового, неприступного ремесленника. Амалия же стояла пунцовая, судорожно сжимая в руках свой дорогой веер, явно не зная, куда деть глаза после эмоциональной вспышки.

Было совершенно очевидно: то, каким я увидела Авеля минуту назад — смеющимся, живым, озорным мальчишкой, — предназначалось вовсе не для чужих глаз и ушей. Как-никак, передо мной стоял племянник императора! Человек, в чьих жилах течёт непростая кровь. Человек, который вместо светских раутов, интриг и важных разговоров о политике выбрал жизнь простого подмастерья в пыльной столярке.

«Удивительный мужчина, — подумала я, разглядывая его крепкую фигуру в кожаном фартуке. — По степени своего благородного сумасшествия он невероятно близок к Амалии».

И тут в моей голове, словно вспышка молнии, родилась идея. А ведь из них получилась бы просто идеальная пара!

У них было то самое общее, о чём мечтала дочь князя. Взять хотя бы это отчаянное желание самим контролировать свою жизнь и не идти ни у кого на поводу. Амалия мастерски избегала замужества, прибегая к хитроумной уловке с Лестром и строя из себя пустышку. А Авель и вовсе сбежал из дома, отказавшись от невероятной роскоши и власти, только ради того, чтобы дышать полной грудью. Нет, эта парочка бунтарей определённо стоила друг друга!

Решив не вгонять их в ещё большее смущение, я мягко улыбнулась, делая вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло.

— Хозяин лавки сказал, — вежливо произнесла я, — у вас может найтись то, что мне нужно.

Авель, с явным облегчением ухватившись за деловой тон, кивнул и подошёл ближе, вытирая руки куском чистой ткани.

— Слушаю вас, леди. Какое именно дерево интересует?

— Мне нужно небольшое деревянное полотно. Идеально ровное, без единого сучка, трещинки или шероховатости. Я художница, и это полотно послужит основой для портрета, поэтому поверхность должна быть безупречной, готовой к нанесению красок и лака.

Авель внимательно выслушал, его профессиональный взгляд стал цепким и серьёзным.

— Под лак, говорите? — уточнил он. — Значит, нужна плотная древесина, которая не впитает лишнего и не деформируется от влаги. Красное дерево или морёный дуб подойдут идеально. Какая толщина и размер?

Пока мы обсуждали детали заказа — направление волокон, шлифовку и размеры, — я краем глаза наблюдала за Амалией.

Дочь князя, забыв про своё смущение, стояла чуть в стороне и совершенно без стеснения, во все глаза, рассматривала Авеля. Её взгляд скользил по его широким плечам, перекатывающимся под смуглой кожей мышцам, по сильным рукам, уверенно перебирающим образцы дерева. Она разглядывала его с таким интересом, словно видела впервые в жизни.

Разумеется, это не укрылось ни от меня, ни от самого Авеля.