Ох-ох, во что же я влипла? Сейчас ещё решит, что это я настоящую Алексию убила. Прихлопнет так, что никакой Арти не спасёт.

Мне точно следовало объяснить. Но что-то мешало, язык не слушался. Словно мы в какой-то односторонней системе – словно говорить и делать выводы может только он.

Моё жалобное «спасити…» промелькнуло лишь в мыслях, а потом…

– Я тебя не выдам. В тебе наша кровь, а душа… Душа тоже, знаешь ли, интересная. Я призн а ю тебя Алексией Рэйдс и, ввиду отсутствия других потомков, главой рода. Но ты, новая Алексия, постарайся. Я не хочу снова впасть в беспамятство. Это неприятно.

Всё сделаю! – попыталась ответить я.

Только артефакт ответа не ждал. Вместо этого весь окружающий туман стремительно метнулся ко мне и заключил в кокон. Секунда, и кокон завертелся со скоростью спятившей карусели. Я ощутила то ли боль, то ли щекотку по всему телу, а в финале что-то обожгло предплечье левой руки.

Я ахнула, но крикнуть, опять-таки, не смогла.

Зато рухнула вниз – оказалось, всё это время меня держали под потолком, а он был высоким.

Я падала спиной. Мелькнуло понимание, что развернуться не успею, сгруппироваться тем более, и что прощай позвоночник.

Но страшного не случилось, меня подхватил Дрэйк.

Высокий лорд сделал это быстро, с какой-то особой ловкостью и силой. Правда прижал так, словно облапал. Но не важно. Прямо сейчас мне было абсолютно плевать!

Я смотрела на родовой артефакт… Он не только ожил, но и изменил форму – превратился в подобие ледяного цветка, над которым мерцали искры. Мерцание было тусклым, и Эрон прокомментировал:

– Род пока слабый, это видно по состоянию артефакта. Но мы исправим.

Рука Дрэйка в этот момент, как-то не совсем в тему, прошлась по моей груди.

Вот тут я уже возмутилась, но меня вовремя поставили на пол и потребовали показать предплечье. Дрэйк знал, что в этом тумане-коконе меня что-то обожжёт?

Одарив спасителя строгим взглядом, я справилась с застёжкой манжета и подняла рукав, чтобы обнаружить на коже небольшую серебристую татуировку. Это был схематичный цветок, слишком похожий на тот, который мерцал теперь посередине родового хранилища.

– Мм-м… – подал голос подлетевший ближе Эрон. – Поздравляю.

– С чем? Что это значит?

– Артефакт признал тебя главой рода, – объяснил недовольный вмешательством деда лорд. – Отметка – дополнительное магическое подтверждение.

Только сейчас я поняла, что всё это время боялась дышать.

– Кстати, Дрэйк! – встрепенулся Эрон. – Смотри как интересно получается. Алексия активировала артефакт, причём сразу, с первой попытки. И артефакт тут же, без всяких испытаний, признал её главой. Значит она соответствует всем требованиям, и вопрос недееспособности тоже отпадает.

Новость? И да, и нет.

Высокий лорд глянул недобро, а Эрон добавил:

– Сообщишь куда следует? Ты всё равно постоянно к ним мотаешься.

Тут Дрэйк не выдержал и возмутился:

– Я у вас что, посыльный?

– Нет, конечно! Ты – правая рука императора. Лучший из лучших! Самый сильный, благородный, умный… – В дедушке снова включилась троллья жилка. – Да и лицом, скажем прямо, не урод.

Я была серьёзна, но в этот момент прыснула. Просто с таким чувством, с таким невероятным артистизмом Эрон всё это сказал.

– Конечно не урод, – парировал рыжий. – Твоя ж порода. А пошёл бы в бабку – был бы красавцем.

– Ну, это было бы слишком. В мужчине должны быть небольшие недостатки.

Насчёт небольших дедушка, конечно, загнул.

Я прекрасно помнила грубые подкаты, которым только что подверглась, но, глядя на оживший артефакт, решила не париться. Было и было. Дрэйк либо почву прощупывал, либо хотел задеть.

Да, он в некотором смысле привлекал, но я ещё не растеряла разум, чтобы впечатляться подобными экземплярами. О любовном интересе речи не шло тем более – не хочу быть очередной сохнущей по высокому лорду дурочкой.

Я в принципе сохнуть не хочу.

Я хочу жить, развиваться и цвести! Если влюбиться, то только в хорошего, подходящего по всем параметрам человека. В кого-то менее себялюбивого и брутального. Менее властного и более…

– Алексия, – выдернул из этих размышлений Дрэйк.

Я встрепенулась. Потом посмотрела вопросительно и догадалась поблагодарить:

– Лорд Дрэйк, ваша помощь бесценна.