Улыбка, озарившая лицо Дрэйка, была бесконечной. Такой, что ещё немного, и что-то лопнет.

– То есть не нужно?

Что ж, я не расстроилась. Если мужчина, даже из дурости, вознамерился совершить подвиг – не надо ему мешать.

Но драться не пришлось, ощущение жути не оправдалось. Спустившись по очередной лестнице, мы очутились у этакой монолитной стены.

Следуя инструкциям Арти, я отыскала в этой стене углубление и приложила дрогнувшую ладонь. Из камня выскочили штырьки и прокололи руку.

И всё бы хорошо, но… как же негигиенично это было.Вдруг там какая-то зараза? Или ржавчина? Да мало ли гадости можно таким образом подцепить!

Зато стена, после недолгой паузы, отъехала. Там, впереди, начали загораться светильники, а взгляду предстал огромный, абсолютно пустой подвал.

Ничего. Вообще. Словно здесь прошлись гигантским пылесосом, а следом запустили команду профессионального клининга.

Проще говоря, украли всё. Даже пыль!

Единственный уцелевший предмет – каменная полуколонна, которая вырастала прямо из пола. Она располагалась посередине и была неподъёмной даже на вид.

– М-да, – прокомментировал Дрэйк.

Потом указал на эту колонну.

– Ставь артефакт.

Я подчинилась.

Приблизившись, обнаружила в камне очень уж подходящее углубление. Отбросила мешок, положила в выемку шар и отступила.

Попутно пронаблюдала появление Эрона, который повертел головой и встал рядом с Дрэйком. Дедушка поджимал губы и явно был возмущён.

Ладно. Удивляться пустоте моего хранилища будем потом!

Я сосредоточилась на шаре – он вызывал смешанные чувства. Меня буквально тянуло к этой мертвенной штуке. Я уже приготовилась извлечь кинжал и проткнуть руку, чтобы напоить артефакт кровью, но Дрэйк словно мысли прочитал:

– Крови Рэйдсов там достаточно. Попробуй активировать магией. Напитывать необязательно, для начала достаточно запустить магическую искру.

С этими словами лорд приблизился и встал за спиной, сантиметрах в пяти.

– Искру, – повторила вслух и зажмурилась.

– Желательно, чтобы искра вошла как можно глубже. В идеале нужно зацепить ядро.

К разговорам ситуация не располагала, но я спросила:

– А если не получится?

– Попробуешь снова.

Тут я задала, пожалуй, один из самых глупых вопросов:

– А если вообще-вообще не получится? Не активируется?

– Ты сначала попробуй. Зачем тебе эти «если»?

Я состроила невольную гримасу – вот же мужчины! Могу я хоть раз за вечер отключить рациональность и пострадать?

– Давай, – снова подтолкнул Дрэйк.

Спиной я ощущала жар его тела, поза была неоднозначной.

Но не важно. Зажмурившись крепче, я нырнула в ставшее привычным состояние – смотрела на этот мир, на все предметы, как на сгустки энергии разных сортов. В моих глазах шар родового артефакта утратил свою монолитность, я даже различила то самое ядро.

А потом, повинуясь выданной мне короткой инструкции, призвала магию. Невзирая на мой внушительный уровень, проявилась жалкая крупица. Она зависла на кончике указательного пальца, и именно её я отправила в полёт.

Я щёлкнула ногтями и сосредоточилась на траектории. Сначала искра пыталась улететь в район потолка, но передумала и, ведомая моим вниманием, впечаталась в шар. Короткий удар сердца, и блестящая шпунька вошла чётко в ядро.

Я радостно подпрыгнула, а в следующий миг меня швырнуло вверх. Кажется Дрэйк пытался ухватить за ногу, но безрезультатно.

Я выпала из реальности – мир поплыл, превращаясь в нечто туманно-белое. Словно в воздухе молоко разлили. Словно…

– Кто это у нас? – грянуло поблизости.

Голос был мужским и потусторонним. Принадлежать человеку точно не мог.

У меня появился новый призрак, или… Со мной говорит артефакт?

– Хм… – продолжил голос. – Любопытно.

Пауза и сокрушительное:

– Но ты не Алексия!

Возникло крайне неприятное ощущение, что меня просматривают насквозь. Я стала как бабочка на стекле! Как пациент, которого зафиксировали возле аппарата рентгена!

– Хм… Я помню Алексию, она ко мне приходила. У тебя её тело, но ты… – И подтверждение вердикта: – Нет. Не она.

Очень невовремя вспомнилась история о предке Алексии, которого пытались казнить. О том, как этот же артефакт вмешался, жёстко перебив все планы. А ведь ему противостояли правящие и вся карательная имперская система!