– Сын, – начал император, когда с основными блюдами было покончено и слуги подали сладкие пироги, от которых у меня потекли слюнки. – Лекарь докладывал, что торговцы с юга привезли новые зелья. Говорят, есть такое, которое может даже старые шрамы свести. Попробуешь? – свекр произнес это как бы между делом, но взгляд его был пристальным и серьезным.

Свекровь, которая весь обед молча и очень внимательно за мной наблюдала, при этих словах встрепенулась, словно ее укололи.

– Нет, – ответил Наур твердо, без колебаний, и я не смогла сдержать легкой, понимающей улыбки.

Не забыл наши ночи, когда я с особым, почти благоговейным вниманием исследую каждый его шрам. Ну, нравятся они мне, что тут поделаешь. Император же явно удивился такой категоричности.

– Почему? Это сделало бы народ лояльнее к тебе. Образ безупречного правителя…

– Каков есть, таков и буду, – отрезал сын, и в его голосе зазвучали стальные нотки. – Как-то жили все эти годы без безупречного правителя и дальше проживут.

– Это неразумно…

– Что ты привязался к нашему мальчику? – не выдержала императрица, ее голос зазвенел, как натянутая струна. – Не мужчине решать, красив он или нет, а его женщине. Аше ведь нравится ее муж, так ведь, дорогая?

– Да, – живо подтвердила я, чувствуя, как жарко становится щекам. – До самого последнего шрамика.

Наур в этот момент как раз пил воду и подавился, закашлявшись. Я тут же услужливо принялась похлопывать его по спине, стараясь не рассмеяться.

– Но почему бы не сделать его жизнь проще? – не унимался император, хмуря свои густые брови.

– Ты бы сначала свою жизнь проще сделал, – фыркнула его супруга, отодвигая тарелку. – А то как раз твоя жена от мужа не в восторге.

– Как будто я в восторге! – парировал император, и его спокойствие начало давать трещину. – Не забывай, я видел тебя без одежды, и ты, скажем так, не впечатляешь!

В этот момент императрица, недолго думая, плеснула супругу в лицо водой из своего бокала.

А я сидела, окаменев, и осознавала с ужасом, что только что услышала. Зачем я это услышала?! Неужели нельзя обсуждать такие вещи наедине?!

Я уткнулась лбом в плечо Наура, чувствуя, как лицо снова горит от смущения. Он в ответ молча, утешительно погладил меня по голове.

– Ты нагло пользуешься тем, что я сплю и ничего не могу сказать в ответ про тебя! – прошипела ее величество, вставая.

– А ты бы попросила – я и показать могу! Мне нечего стесняться! – рявкнул император, тоже поднимаясь.

О нет! Только не это! И только не здесь, не за обеденным столом!

– Вы тут можете продолжить демонстрации друг другу, – произнес Наур ледяным тоном, который мгновенно остудил пыл родителей. – А мы пойдем.

И, не дожидаясь ответа, он легко подхватил меня на руки, будто я невесомая, и направился к выходу. Из столовой до нас еще долго доносились приглушенные, но яростные перепалки.

– Ты с ними поговори, чтобы они про свою… интимную жизнь при нас не рассказывали, – пробормотала я, когда он опустил меня на ноги в тихом коридоре. – Я не готова к таким откровениям. Я и так в обители разного начиталась…

– Мы же, вроде, уже все попробовали? – заметил муж, останавливаясь и поворачивая меня к себе. В его глазах плескалась смесь нежности и едва скрываемого веселья.

– Не-ет… – протянула я многозначительно, глядя на него снизу вверх и загадочно улыбаясь.

Наур замер, переваривая услышанное. И я увидела, как разгораются его глаза еще ярче от желания.

– В последние дни ты занимаешь все мои мысли, – выдохнул он, прислоняя свой лоб к моему. Его дыхание стало горячим и неровным. – И это, знаешь ли, начинает становиться опасно.

– Тогда я буду хорошо себя вести.

А Наур, посмотрев в мои хитрые глаза, лишь громко выдохнул и, крепко поцеловав, отправился по своим делам, а я решила, что знаю, как устрою кастинг.

Пора начинать.

* * *

Придворная жизнь в императорском дворце, безусловно, имела свои особенности и жестокие правила. Здесь люди льстили, предавали и убивали без лишних сантиментов. Но я-то росла на Земле, и по сравнению со злобой моего прошлого мира, здешние интриги откровенно недотягивали.