Мне мой капитан дюже дорог. Вообще не представляю, как можно взрослого мужика пюрешкой накормить. В принципе, если вспомнить спортсменов с земли… Ну живут же как-то.

— Виктория, а что вообще тебя привело в столицу? — улыбнувшись, спросила Катриона.

— Я прибыла по приказу Его Величества, — совершенно спокойно отозвалась. — Скорее всего, мой титул должны будут объявить на балу.

— Новый титул? — удивилась женщина. — Но я ничего такого не слышала.

— Именно так, — улыбнулась я, отмечая, что либо слухи ещё не докатились до столицы, либо намеренно скрыли. В любом случае, мне пока стоит молчать. — Катриона, прошу прощения, но я не могу вдаваться в детали. И вне советую распространять эту информацию. Это может быть опасно.

Катриона испуганно вздрогнула, но промолчала. Интересно, надолго ли её это удержит? Впрочем, не важно. Будь что будет.

Местный повар готовит изумительно. И мне искренне жаль человека, которого заставляют потом попросту портить прекрасно приготовленное блюдо.

Мода…

— Катриона, а во дворце тоже готовят изысканные блюда? — я кивнула на её тарелку.

— Её Величество заботится обо всех, — улыбнулась графиня. — Так что подают разное.

— Это не может не радовать, — пробормотала я, отодвигая опустевшую тарелку. — А теперь, пожалуй, перейдём к делу. Мне требуется несколько нарядов для посещения дворца. Но не уверена, что располагаю достаточным временем, чтобы искать модистку или и вовсе гулять по их мастерских.

— О! Виктория, это и не понадобится! — Катриона мгновенно засияла. — Я приглашу мадам Летин. Она обшивает весь высший свет, моя дорогая! Лучшие ткани, лучшие ленты только у мадам Летин!

— Не думаю, что они мне понадобятся. Я, спешу напомнить, ношу траур, — напомнила я.

— К балу положенный минимальный срок уже выйдет, — отмахнулась женщина. — Виктория, вам категорически не идут траурные цвета.

— А кому они идут, Катриона? — грустно улыбнулась я. — Траурный наряд должен выражать скорбь в первую очередь.

— Но, Виктория! Вы же понимаете…

Что я там должна понять уже не слушала. Мне было интересно другое. Значит, я могу не надевать траур к тому времени. Не то чтобы мне было сильно важно какого цвета мой наряд, но на балу присутствовать в чёрном платье — идиотизм. Раз я ношу траур, то какого черта посещаю балы? То, что мне дан прямой приказ — никого не волнует. Пострадает моя репутация.

Не то чтобы она мне сильно важна, но я ведь собираюсь стать известной на всё королевство. Значит, со мной должны торговать, за моими услугами обращаться, в моём доме отдыха должны отдыхать. Репутация в этом случае просто необходима.

В тоже время, сняв траурный наряд, я показываю всем, в том числе и королю, что готова к браку.

Мне остаётся надеяться, что навязывать союз никто не будет. Пока, во всяком случае.

— Катриона, а какой он — наш король? — тихо спросила я. Знаю, что несколько невежливо обсуждать Его Величество, но уж лучше показаться невеждой в круге семьи.

— Его Величество строг, — задумчиво произнесла женщина. — Его боятся все, кроме, пожалуй, Её Величества. Но королева также строга и беспощадна. Ещё король довольно умён и не терпит лжи. Я однажды была на аудиенции.

Женщина немного побледнела и шумно выдохнула, на мгновение прикрыв глаза.

— И что же произошло?

— Как я уже сказала, Его Величество не терпит ложь. В любом её проявлении. Даже женское кокетство и жеманство, показательные обмороки… — свекровь судорожно вздохнула, глядя в сторону, а после посмотрела мне в глаза. — Меня чуть не казнили.

— За показательный обморок? — удивилась я. — Катриона, прошу прощения, но я не верю.

— Из-за обмороков он был зол, — усмехнулась женщина. — Сильно зол. Я решила, что его можно отвлечь женской лаской.

— Вы что, к королю приставали? — ужаснулась я.

На что получила гневный взгляд:

— Я не потерплю оскорблений, Виктория! — рыкнула Катриона, но тут же устало усмехнулась. — Естественно, я не приставала к королю, как ты выразилась. Даже намёка не было, уверяю. Просто я решилла, что Его Величество, как и любой мужчинаа, подобреет, если ему улыбнуться, если проявить покорность. Его Величество был взбешен.