— Нормальные жены сидят под боком у мужей и покорно исполняют их приказы! — стиснув зубы, прошипел Ричард.

Он стоял вполоборота ко мне, но его профиль утонул в темноте комнаты.

— Ты же сам видишь, что у нас не получается нормального брака! — Я обхватила плечи руками, меня знобило. На самом деле это была щемящая боль, и, к сожалению, не физическая. — Герцог и герцогиня мы только на балу, но мы не семья и никогда не будем семьей!

Услышав эти слова, Ричард повернулся ко мне всем телом. Он молчал, но с его губ, казалось, так и рвался отчаянный вопрос: «От меня-то ты чего хочешь?!».

— Нормальные браки выглядят не так, даже когда они заключены по расчету. У меня перед глазами пример отца и матери. Они принимали друг друга такими, какие они есть, хотя у них не было драконов! Отец дарил подарки, мама дарила ему заботу, а когда они в чем-то не соглашались друг с другом, не впивались в глотки. Они просто расходились по разным комнатам, а потом спокойно искали компромисс.

— Вот так, по-твоему, выглядит идеальный брак? — выгнул бровь Ричард.

— Я не жена тебе, я твоя обуза, и ты сам это признаешь. Все, что я принесла тебе, — это огромные траты на мое лечение. Наши отношения даже на партнерские не похожи, не то что на супружеские.

Больше почувствовала, нежели увидела замешательство герцога. Он посмотрел на меня так странно. Выражение лица разобрать не удалось, но появилось стойкое ощущение, будто он решил, что я хочу покончить с собой, лишь бы облегчить его ношу.

Страх.

Вот что мелькнуло в его черных глазах.

— К чему ты клонишь? — спросил уже без прежней злости, но лицо все еще было напряжено, а кожа потемнела.

— Я могу стать идеальной женой, — сказала твердо, ощущая, что в горле почему-то пересохло. — Почти идеальной. Я буду покладистой, буду выполнять каждую твою просьбу, не буду лезть в твои дела, никогда не нарушу твое личное пространство, буду робкой и вежливой. Все, чего ты от меня потребуешь, я тебе дам. Все. И как герцогиня, и как женщина. — Мой голос на мгновение сорвался, но я сглотнула вставший поперек горла ком и продолжила решительно: — Единственное, что я прощу взамен, — позволить мне участвовать в гонках.

Ричард смотрел на меня с прежним замешательством, но теперь его приподнятые брови явно выдавали удивление. Он открыл рот, собираясь ответить, но я быстро выдохнула, понимая, что привела слишком мало аргументов, чтобы он согласился на эту сделку:

— И я не буду попрекать тебя связями на стороне. Клянусь. Научусь любить всех твоих любовниц.

Уж это точно должно было убедить его согласиться на мое предложение. Оно ведь выглядело таким выгодным! У него появилась бы прекрасная жена. Инфантильное подобие той личности, которой я была, зато она устроила бы его полностью.

Ради того, чтобы попасть на эти гонки, я действительно готова была сломать себя, лишь бы он был доволен и отпустил меня туда, где можно стать самой собой хоть ненадолго.

Когда-то я решила, что быть хорошей женой для герцога Бёме не смогу, но зато попробую сделать это для Тима Донга.

У меня не получилось.

— Ты считаешь, мне нужна такая Марита? — выдавил Ричард, едва сдерживая ярость.

Я не поняла, почему он разозлился. Но то, как изменилось его лицо, действительно испугало. Тьма, которая какими-то желваками ходила по его коже, отличалась от того мрака, в который была погружена комната.

— Нет, — выдавила в ответ. — Марита тебе вообще не нужна.

У меня часто случалось так, что я долго держала в себе какие-то мысли, боялась их озвучить, а потом, когда это приходилось делать, наступало облегчение.

Сейчас должно было произойти именно это.

Но почему-то стало еще больнее. Ком в горле, который раньше доставлял лишь легкий дискомфорт, разросся, предвещая рыдания. Я стиснула зубы. Нет. Нет!

— Да, — услышала хриплый голос мужа. — Марита Хорвин была мне не нужна. Я не собираюсь извиняться за то, что не ждал тебя. Это ты веришь в сказки! — Он яростно взмахнул рукой и сжал кулак. — Ты в них веришь. Я — нет.

Я поджала губы и кивнула. Да, не стоило показывать своего недовольства тем, что герцог Бёме давным-давно нашел себе спутницу жизни. Или спутниц.