терпеть не могу болванов. Извинитесь перед мисс Кэвел. И я надеюсь, что извинения будут искренними.

– Мы просим у вас прощения, мисс Кэвел! – воскликнули хором все четверо. – Не обижайтесь, мисс, это был всего лишь невинный розыгрыш! Простите! Примите наши самые искренние извинения, мисс Кэвел!

Улыбка лорда Чиллингуорта стала еще шире.

– Ну, вот видите, это совсем не трудно. Эта пилюля оказалась не такой уж горькой. Кулак был бы намного хуже, не так ли?

Он исчез из виду, и Эмили поняла, что граф направился к лестнице. Вне всяких сомнений, это же поняли и ее собеседники. Двое стоявших за ее спиной умчались, не взяв на себя труд вежливо попрощаться, к ближайшим дверям.

– Идем, – сказал лорд Бун, настороженно глядя в сторону лестницы. – Как‑нибудь в другой раз, мисс Кэвел. Брат, ты идешь?

Эмили вздрогнула, заметив что его близнец уставился на нее.

– Мое предложение прогуляться по Гайд‑парку остается в силе. Желательно без Чиллингуорта.

Улыбка блондина превратилась в презрительную гримасу, когда он увидел графа. Лорд Эшенхерст последовал за своим братом к дверям.

Лорд Чиллингуорт спустился по лестнице, не ускоряя шага. К неудовольствию Эмили, вместо того чтобы догнать юнцов, он подошел к ней. Он присел и, не ожидая просьб, аккуратно вытащил рыболовные крючки из подола ее платья.

– О боже! – Эмили совершенно позабыла о них.

Он мрачно взглянул в направлении дверей, у которых уже никого не было.

– Я надеюсь, вы не из тех слабонервных дам, которые падают в обморок при виде крови? – спросил он, очевидно, сожалея, что так легко отпустил этих любителей розыгрышей.

– А почему вы спрашиваете? Вы собираетесь ради меня пролить кровь?

До приезда в Лондон она никогда не нуждалась ни в чьей защите, а этот джентльмен уже дважды приходил ей на помощь. Лорд Чиллингуорт швырнул башмаки, крючки и леску под ближайший стул и встал.

– Очень заманчиво, но это был действительно безобидный розыгрыш. Мы с друзьями в их возрасте…

Он не закончил своего признания, одарив ее вместо этого улыбкой, явно рассчитанной на то, чтобы очаровать ее.

– Впрочем, не важно. Не буду утомлять вас историями о былых временах. Может быть, лучше я принесу вам другой бокал шампанского, как вы на это смотрите? – Уходить он явно не собирался.

– Зачем? Вы же вылили на Мейсистоуна и Уайлдерспина свой бокал, а не мой!

– Так это Мейсистоун и Уайлдерспин? Надо запомнить.

Хотя Эмили и не понравилось, что она стала жертвой розыгрыша, она не желала молодым повесам зла. А внутренний голос говорил ей, что лорд Чиллингуорт настроен менее благодушно.

– Вы ведь не собираетесь причинить вред этим молодым джентльменам?

– Я? Вовсе нет, меня просто заинтересовал очередной выводок нахальных щенков этого сезона. Где‑то наверху ходит слуга с шампанским. Может быть, найдем его и возьмем для вас бокал?

– Хм‑м. – Эмили понимала: он явно пытается ее отвлечь. Впрочем, она не думала, что он раскроет ей свои намерения в отношении молодых людей. – Я обещала нашей хозяйке, что последую за ней в танцевальную залу, – сказала она.

– А сами здесь беседуете со мной, – заметил лорд Чиллингуорт, увлекая ее в противоположную сторону. – Это гораздо интереснее, разве вы не согласны?

 

Глава 7

 

Не обращая внимания на ее слабые протесты, Фрост повел Эмили за собой вверх по лестнице, взял у слуги два бокала вина и вовлек ее в разговор о Фиддиках, Кэти и погоде настолько непринужденно и естественно, что она оглянуться не успела, как оказалась сидящей рядом с ним на диване. В общем, у нее не было ни малейшего шанса устоять перед ним. Фросту было почти жаль ее. Но к чему об этом думать, когда ее близость рождала в нем другие, более приятные чувства?

– Итак, Кэти счастлива в новом окружении? – уже второй раз спросила она.

– Дорогая моя мисс Кэвел, у меня нет ни малейших причин говорить вам неправду, – спокойно ответил он. – Однако, если вы мне не верите…

Она наморщила носик и глотнула шампанского. Оно было великолепным.

– О, я верю вам. Должна признаться, что я чувствовала себя несколько виноватой, предоставив вам заботиться о девушке, которой я обещала помочь.

– Вы помогли ей, – сказал Фрост. – Вы отвлекали ее отчима, не давая ему продать девушку кому‑нибудь менее сострадательному, пока не появился я. Этого было достаточно.

Мисс Кэвел рассмеялась, поднеся обтянутый перчаткой палец к губам и легонько проведя им по нижней губе. Если бы она была такой, как другие женщины, с которыми Фрост обычно проводил вечера, он однозначно воспринял бы этот жест как приглашение.

– В таком случае нам с Кэти очень повезло, что вы появились в тот самый момент, – задумчиво произнесла она, глядя на него своими лучистыми карими глазами.

– Нет, мисс Кэвел, это мне повезло.

Эмили покраснела, прекрасно поняв, что он хотел сказать.

Теперь, когда они были наедине и их ничто не отвлекало, Фрост позволил себе внимательно рассмотреть ее. Эмили Кэвел не была красавицей в общепринятом смысле. У него бывали женщины и красивее. Тем не менее эта дама была уникальной, и знающий толк ценитель назвал бы ее черты необыкновенными. На ее безупречной коже цвета слоновой кости