Уж очень немаленькая сумма получается: я всё просчитала. С моей зарплатой в сорок тысяч мне этот кредит больше года выплачивать, и на жизнь оставаться будет меньше двадцатки в месяц. Это что за издевательство? Ну точно мошенники же!

Видимо, все мои мысли были у меня на лице написаны, потому что Адель Афанасьевна сочувственно посмотрела на меня и сказала:

— Ну, что поделать, Кощей есть Кощей: он всё над златом чахнет. Вот и создал АО «Лукоморье» и Магическую инспекцию. Чтобы все маги на него работали. Считай это магическим оброком. Или оплатой лицензии на занятие магией. Лицензия-то твоя вон она, на руке у тебя.

Я подёргала полоску пластика на запястье, но она будто намертво приклеилась к коже. Странная штука…

— И что, его совсем-совсем никак нельзя снять?

— Если бы можно было, разве бы я его носила? — Адель Афанасьевна вытянула вперёд левую руку, и, среди обычных металлических браслетов, я вдруг увидела такой же розовый пластиковый, как у меня.

Но ведь всего секунду назад его там не было! Или я не замечала?

— Не замечала, — ответила Адель Афанасьевна на мой невысказанный вслух вопрос. — Он у всех есть. Кто со способностями.

Я посмотрела на кота. Вот уж у него точно никаких браслетов на лапах нет!

Кот приоткрыл один глаз.

— Если ты чего-то не видишь, это не означает, что его там нет. Я ж тебе говорил: браслет можно сделать невидимым — для обычных глаз. Маг ты в конце концов или кто? Научись уже, и можешь про него забыть.

— А зачем эти браслеты нужны? Бумажку-то выписали, регистрация оформлена.

— Учёт и контроль! — проворчал кот, не открывая глаз. — Неужели так сложно догадаться?

— Мы тут что, как товары на складе? На нас антикражные бирки навесили?

Адель Афанасьевна пожала плечами.

— Да хоть как называй, суть не меняется. Все маги в городе зарегистрированы, и все платят налог. Так что ты не одна такая.

— Но что это за бред⁈ Нет никакого налога на магию! Это противозаконно! Я Налоговый кодекс наизусть знаю! — Я поймала себя на том, что ору в полный голос, и смутилась.

Адель Афанасьевна покачала головой.

— В других местах, может, и нет, а у нас есть. У нас тут места такие, особенные. Аномальная зона, как нынче говорят. А раньше говорили «заколдованное место». Тут и русалки водятся, и водяные, и лешие, и кого только нет. И среди людей частенько рождаются особенные, с магическими способностями. Правда, про магию болтать ещё с советских времён запрещено. Так что обычные горожане и не подозревают, в каком необычном городе живут.

— И потому у нас существует местный налог на магию, — вдруг подал голос Митрофан, не открывая глаз. — Потому что у нас маги есть, а в других местах их нет. Так что всё по закону. Только про закон этот не всем знать положено.

Я задумалась. Никогда про такой налог не слышала, а ведь не первый год здесь бухгалтером работаю. С другой стороны, уж очень всё туманно с этой магией. Про неё я тоже ничего раньше не слышала, хоть и живу тут всю жизнь. Может, и правда есть какие-то секретные распоряжения — поди проверь…

Я с ненавистью посмотрела на весёленькую розовую полоску. Будто ошейник на собачку надели!

Вот так живёшь себе спокойно, а потом вдруг обнаруживаешь, что есть совершенно тебе неизвестная изнанка жизни — и на самом деле всё совсем не так, как ты думала. Ещё и тебя же виноватой сделали и в долги загнали!

— Это неправильно… — упрямо прошептала я. — Несправедливо! Незаконно. Почему я должна платить кучу денег какому-то Кощею? Я вообще не собиралась никакой магией заниматься! Меня в это насильно втянули.

Кот вдруг открыл глаза и сел.

— Вот, теперь ты видишь, Аделюшка, какой сложный клиент мне попался? Я умучился её уму-разуму учить! — Митрофан задрал заднюю лапу вверх и принялся вылизываться.

Адель Афанасьевна покачала головой.

— Ох, девонька! С таким характером недолго и на неприятности нарваться. Кощей шутить не любит, так что лучше с ним не связываться. Будь как все. Работай, плати денежки и живи себе спокойно. Против Кощея не попрёшь, так что лучше сидеть тихо и не высовываться.

— Так вы что, все сидите тихо и молчите в тряпочку? Платите наглому жулику? Навалились бы все вместе, скрутили Кощея — и всё было бы хорошо.