Они стояли отдельно от всех. От адептов их отделяла пустота в добрых пять шагов. Ни одна группа не подходила к ним. Алифанта прислонялась плечом к стене и держала перед грудью большую плоскую коробку с дипломным проектом. Ее лицо казалось застывшим и бледным, без обычной игривости, без ямочек. Глаза смотрели в пол. Светло-голубой плащ застегнут до самого верхнего крючка, словно девушку бил озноб.

Клэйд стоял рядом с ней. Под мышкой он держал свою коробку. Лицо Клэйда казалось неестественно напряженным. Он изо всех сил старался держать спину прямо и гордо вскидывать подбородок, словно пытался сохранить достоинство, стоя по уши в грязи.

Я подошла.

— Доброе утро.

Алифанта вздрогнула. Подняла глаза. Ее взгляд был полон брезгливого удивления, словно в тихом храме вдруг громко залаяла собака. Темные брови сошлись к переносице.

— Что тебе?

Я моргнула.

— Простите?

— Дэйна, отойди.

Это сказал Клэйд. Резко, грубо. Без всякого «родная», без «прости», без «я тебе потом объясню». Так и сказал: «Дэйна, отойди».

Я секунду смотрела на них обоих, искренне не понимая происходящего.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я.

— Дэйна, — Клэйд сжал губы, — не лезь, пожалуйста. Не сейчас.

Я сделала аккуратный шаг назад. Затем еще один. Сердце забилось чаще от внезапной догадки, но я сохраняла совершенно невозмутимый вид. Я только медленно отошла к противоположной стене и встала там, прижимая коробку к груди.

— Леди Мортим.

Я обернулась.

Рядом со мной стояла высокая светловолосая девица с моего потока — Эвина Толанн, дочь среднего судейского чиновника, никогда не входившая в мой круг общения, но всегда вежливая. В ее глазах горел огонек жадного сочувствия.

— Вы знаете, что произошло?

— Не имею ни малейшего понятия. С момента, как я вошла в академию, все ведут себя странно.

Эвина приоткрыла рот и тут же закрыла. Затем оглянулась на Клэйда и Алифанту — те уже отвернулись и старательно делали вид, что не замечают нас.

— Леди Мортим, я не знаю, как сказать.

— Просто скажите.

— Сегодня утром, незадолго до начала защит, профессор Маннир пошел в свою старую аудиторию за тетрадями. С ним были два адепта-практиканта. Они открыли дверь и… — Эвина судорожно вдохнула, — …и обнаружили там вашего жениха и леди Дайом. На преподавательском столе.

Я моргнула.

— Что значит «на преподавательском столе»?

— Леди Мортим, — Эвина почти прошептала, — они занимались… интимом. Прямо там. Леди Дайом сидела на краю стола, а господин Авинталь… ну, рядом с ней.

Я смотрела ей в глаза.

Так. Капкан сработал. На преподавательском столе. У Каага. В присутствии трех свидетелей, один из которых — профессор. В день защиты дипломных проектов, когда у всей академии нет других тем для разговора.

Это было даже лучше, чем я рассчитывала.

Меня разбирал беззвучный смех. Два долгих месяца томительного ожидания наконец увенчались успехом: противник своими же руками загнал себя в безнадежный тупик. Я невероятным усилием воли заставила себя не улыбнуться. Опустила глаза. Заставила губы дрогнуть. Прижала ладонь к щеке, словно мне сделалось дурно.

— Эвина… вы уверены?

— Леди Мортим, об этом вся академия знает. Профессор Маннир сам подтвердил коллегам. Слухи разлетелись за два часа.

— Это… это какая-то ошибка.

— Боюсь, что нет.

Я медленно покачала головой. Я заставила себя изобразить крайнюю степень потрясения, как и полагалось обманутой девущке. Краешком глаза я ловила, как Алифанта и Клэйд у дальней стены настороженно поглядывают в мою сторону. Они ждали моей реакции. И они увидели именно то, что должны были увидеть: бледную девушку, которая прижала ладонь к лицу и медленно отвернулась к стене.

— Простите. Мне нужно немного побыть одной.

— Конечно, леди Мортим. Если что — я рядом.

Эвина благоговейно отступила.

Я отошла к окну, поставила коробку с резонатором на широкий подоконник и оперлась о холодный камень. Лицо я повернула к стеклу. Сделала вид, что из последних сил сдерживаю слезы. В мутном отражении я видела собственные черты — они выражали страдание.

А в груди плескалось ликование.

Защиты начались с небольшой задержкой.

Кааг, выйдя в коридор с длинным списком, обвел нас усталым взглядом.