Вдруг карету начинает сильно трясти, а уже через мгновение колеса издают оглушительный звук, и Джеффри, мой кучер, резко останавливается. Корпус кареты чуть кренится на бок, но, к счастью, не переворачивается. Что — то пошло не так, это даже мне понятно.

Нельсон выскакивает наружу, чтобы осмотреть повреждение и переговорить с Джеффри, а я остаюсь внутри, все равно я там ничем не помогу. В подобных делах я такая же бесполезная, как любая высокородная леди.

Однако, выглядывая в окно, я начинаю волноваться. Река с живописным мостом осталась позади, мы успели проехать глубже в лес, который припрятал внутри себя неприятный сюрприз. Карета застряла во влажном болотистом грунте, окруженном густыми, мрачными деревьями, от которых исходит едва уловимая магия, словно само место дышит заклинаниями.

Я, конечно, неопытный путешественник, но географию я знаю, и даже мне известно, болот в этом месте быть не должно. Особенно болот, пропитанных магией, на которых живет ведьма…

32

— Никогда не было здесь болот, ваше благородие, я точно следовал карте, честное слово, точно! — доносятся до меня причитания кучера.

— Успокойся, Джеффри, я знаю, я верю тебе, я следил за дорогой. В том, что мы застряли в этой зловонной каше, нет твоей вины, — говорит Нельсон.

— Можно попробовать сдать назад, карета выйдет, колеса не так глубоко увязли пока что, вот только, — На улице на мгновение воцаряется тишина, а потом слышится испуганный голос Джеффри. — А куда делась дорога, ваше благородие? Я не схожу с ума, вокруг одни болота, да? И деревья, но и те жутковатые.

— Нет, к сожалению, Джеффри, с ума ты не сходишь, — сокрушенно отвечает ему дракон.

Мое терпение на исходе, что они там такое увидели? Кто с ума сходит?

Выпрыгиваю из кареты в тревоге.

— Как дорога могла исчезнуть? Вы о чем? Это такое образное сравнение, да? — тут же накидываюсь с расспросами на двух мужчин.

— Как тебе сказать, — Нельсон от чего — то смущенно чешет свою голову, — не совсем сравнение. Дорога как бы здесь, но одновременно ее нет. Ведь болот тоже нет в этой местности, но сейчас они есть. Как — то так.

Объяснение дракона звучит как насмешка или как загадка. Или…

— Твоя матушка, она ведьма с болот. Сильная ведьма, раз выносила целого дракона, — произношу задумчиво.

— Не только сильная ведьма может выносить ребенка от дракона, но и простая девушка, если она является его истинной парой, — оживляется Нельсон и торопится просветить меня в том, что сейчас абсолютно не важно.

— Отлично, я рада за всех этих девушек, а нам — то что делать? И почему лошади не паникуют? Стоят себе спокойно, как будто вокруг них не клубится этот зловещий туман.

— Мама любит животных, а еще не любит лишние жертвы, — отвечает Нельсон.

— И как нам это должно помочь? Или мы все — таки попали в гости к твоей матери? — озадаченно хмурюсь.

Я почти озвучила немного ранее это фантастическое предположение, но все же здравый смысл не дал мне полностью увериться в нем. И, кажется, зря.

— Боюсь, что да, — говорит виновато Нельсон.

— Ладно, и что тогда нам дальше? — осматриваюсь вокруг в поисках тайной тропки. — Карета с лошадьми будет в порядке, а нам куда? За нами придут, или нам самим идти?

Не планировала я знакомиться с матерью Нельсона, достаточно того, что мы собираемся обмануть королевскую чету. Эдак, к концу нашего с драконом договора, соберется слишком много обманутых персон, и мне придется как — то с этим жить.

Да и страшно, если честно, идти в гости к болотной ведьме, но стоять и ждать непонятно чего, еще страшнее.

— Самим шагать, тропка там, — Нельсон неопределенно машет себе за спину, — ты ее тоже увидишь, когда примешь решение.

— Я останусь с лошадьми, госпожа, — тут же говорит Джеффри. — Нельзя им одним, нужен кто — то свой рядом. У меня еда и вода есть, вы не переживайте. Поспать опять — таки смогу внутри.

— Да, но здесь могут водиться волки и разбойники, я несу ответственность за тебя, — отвечаю кучеру.

— Нет, его никто не тронет. Забыла? Болота на самом деле здесь нет, для остальных нет, для нас — то есть. А потому и нас как бы нет для других, — говорит Нельсон и тянет меня за руку в сторону. — Идем, терпение не входит в число добродетелей моей матушки.

Делать нечего, приходится подчиниться.