– Возвращаясь к нашим глупостям… – повторила упрямо, после чего с теплотой в голосе сказала: – Мне знакомо чувство, которое ты испытываешь. Очень даже знакомо. – Взгляд девушки скользил по кубку, пальцы рассеянно очерчивали каемку, искусно овитую стеклянными побегами; нежно поглаживали витую ножку.

– Расскажешь?

Следя за сменой эмоций, будто узоры в калейдоскопе, мелькавших на лице подруги, я пошла по второму кругу: подлила наливки себе, потом ей. И снова себе.

Хмельной напиток оказался очень сладким, крепость почти не ощущалась. Поначалу. Жаль, что не сразу поняла, насколько он коварный, и, слушая исповедь алианы, беспечно делала глоток за глотком.

– Я ведь уже была обручена. До помолвки с его великолепием, – делилась сокровенным императорская невеста. – С тальденом из Рассветного королевства. После проверки на сочетаемость Хильдебальд сразу сделал мне предложение.

– А как же отбор? Война за драконье сердце с другими невестами.

Еще одна грустная улыбка и смущенный взгляд, устремленный на высокий графин прозрачного стекла, в бликах пламени казавшийся сделанным из янтаря. Волшебная жидкость в нем, будто вобравшая в себя все сияние солнца (наверное, потому оно, изредка выползая из-за туч, напоминало несъедобную лепешку), испарялась быстрее утренней росы в знойный полдень.

– Моего милого Хильдебальда не интересовали другие невесты. Я была его избранницей и должна была стать его ари. Вот с кем у меня и земля из-под ног уходила, и голова кружилась, даже без всяких привязок. От счастья, что он рядом. Со мной.

– А потом?

Ариэлла грустно усмехнулась. Пальцы девушки слегка подрагивали. Чтобы скрыть волнение, княжна Талврин поставила бокал на пол и принялась мять вышивку на юбке – распустившиеся на темно-синей ткани серебряные цветы.

– А потом наш замок посетил наследник и пожелал сделать меня своей невестой. Родители посчитали, что я более достойна короны императрицы, нежели титула герцогини и возлюбленной огненного дракона. Почему-то они уверены, что Герхильд в меня непременно влюбится, я сумею принять его силу и стану счастливой правительницей. Счастливой, – очередная горькая усмешка и тихий вздох. – Помолвку с Хильдебальдом расторгли, и вот я здесь, – закончила она понуро. Оставив в покое ни в чем не повинную юбку, продолжила цедить ежевичную настойку и мучить первое, так и недоеденное пирожное.

Которые лично я, не щадя, уничтожала одно за другим.

– Почти как у Майруэн, – сказала сочувственно.

Ариэлла тряхнула головой и горячо зачастила:

– Вовсе нет! Мой жених был тальденом. Одним из первых магов Рассветного королевства. А главное, он меня любил. А я – его. Всей душою, всем сердцем. Родители знали об этом. Видели. – Всхлипнула и, отвернувшись, украдкой стерла скользнувшую по щеке слезу. – Из-за связи, что между нами возникла, из-за того, что нас так друг к другу влекло, у Хильдебальда проявилась таэрин. Однажды во время танцев на праздничном пиру, когда он взял меня за руку. Это все видели. Не знаю, какое еще отцу требовалось доказательство, что я нужна герцогу. А он нужен мне.

– Таэрин? – зацепилась я за незнакомое слово, рискуя уже, наверное, в сотый раз нарваться на Ариэллин настороженно-недоуменный взгляд.

Но алиана, поглощенная своими переживаниями, лишь грустно кивнула:

– Узор, что появляется на коже тальдена при соприкосновении с девушкой, которая ему небезразлична. С которой у него возникла связь. Эмоциональная, душевная. Своего рода отклик на нее, можно сказать.

Странно, что я в тот момент не ослепла. Перед глазами яркой, пронзительной вспышкой возникло воспоминание, до сих пор похороненное где-то в глубинах моего сознания: лаборатория эррола Хордиса, и я, находящаяся в полубреду, хватаюсь за Скальде, чтобы в следующее мгновенье увидеть витиеватый узор, проявившийся у него на руке.

Таэрин?

Невозможно.

Или все-таки…

Жидкость, плескавшаяся на дне кубка, приторной сладостью обволокла горло. Сердце в груди стучало как шальное. Мне нужно успокоиться, собраться с мыслями. А спиртово-ягодная продукция «Старого друга» этому явно не способствовала.

Не сразу заметила, что в дверях нарисовалась Мабли. Запыхавшаяся, взволнованная и какая-то… нечеткая.